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突然，躺倒在牛背上的小牧童慢慢放下口边呜咽轻鸣的竹笛，呆呆地向上望去。那天空，不再是人们熟悉的如洗碧蓝，它是一层黯淡阴霾的幕布，一层有着铅的色泽和厚重质感、覆盖在整个世界之上、隐去光明散播幽暗的云幕。平地里突然卷起一阵朔风，衣衫略显单薄的小牧童不由打了个哆嗦，眼前浮现起无数斑斑点点的白花来。不！他猛地甩甩头，擦亮眼睛再次望去：可不是自己的什么幻觉，这些带着一丝寒气纷纷扬扬飘落在树枝上、草地上、牛背上、甚至自己摊出的手掌上的，竟然是一片片晶莹剔透的六角形颗粒。
城市或是农村，无数人放下手中的工作举头望天，怔怔地看着这熟悉而陌生的天空，怔怔地看着这早得匪夷所思的初雪。本是再平常不过的东西，可如今在这个不适当的时节出现，它便也带着说不清的诡异和险恶。
惊愕之余，府衙书记在簿册上录下了如此的记载：“万历十三年九月，金华白日飞雪盈尺，山尽白。”
第八节 黄金末裔
“怎么可能！”萧弈天重重地把报告扔在地上，“秋天未过江南会降大雪？这明摆了是攻击内阁的又一阴谋！什么瑞兆恶兆，这种把戏能骗得过谁？”
于庆丰起身上前拾起那份报告，轻轻放回到首相的桌案上。“大人，我想还是先派特使前去证实一下的好：如果是地方官捏造之词，那么到时对相干人等严惩不怠也不迟；相反，如果情况属实的话……大人，我从不相信什么凶吉义理，可是您不觉得今年北京也冷得特别早吗？”
见萧弈天沉默不语，蹇尚也开口道：“大人，那些说恶兆的人也许是居心叵测，但天象异动也确实值得我们注意。洪武十四年杭州也曾六月飞雪，当时有没有人将其看作是主上无德臣下不忠的警示姑且不论；但那年江南大旱赤地千里确是不争的事实。民以食为天，农业是国家发展强大的根基。如果今年的奇寒预示着来年南方的旱灾的话，我们也就必须及早作出准备。”
首相沉吟了片刻，点头道：“南方一旦发生大旱，钱粮严重依赖漕运供给的北方也会受到波及。蹇尚，户部的粮食储备还有多少？”
蹇尚摇摇头，“太仓库中存粮都是要保障京师百姓以及近卫军出征的，现在国家四处用兵，这批粮食绝对不可轻易动用。至于地方粮仓，由于近十数年来各地水旱天灾不断，想必也没有多少存余。要是明年真的发生大旱，恐怕……”
萧弈天一下子站起来，双手撑案身体前倾，“最迟明天午时，我要看到一份钦天监的书面报告——如果言之无物或者不尽不实的话，那钦天监正就可以请骸骨还乡了。老舒，我有两件事要你去办：第一，派人即刻前往西京，让他们组织商船尽可能多地收购粮食运至南京；第二，派人分别前往占城、满剌加、吕宋、爪哇等南洋友邦，要求……不，命令他们配合我国在当地收购稻米。阎渔樵的舰队不是正闲在南京吗？让他立刻赶往南洋，要是有人不予合作，那么他会知道该怎么办的。
“蹇尚，你也要让瓦尔基里雅商会做好准备，提前囤积一些粮食，特别是多从那些地主大户手中收购些，在饥荒到来时就地赈济灾民。另外，你配合胡波监督好那些地方官吏，如果真有旱情，不得强征民粮，更不能借机克扣赈济钱粮！至于……若秋，替我起草一份罪己表。明日的朝会上我要当众宣读。”
“臣内阁首相忠武王太师萧弈天……未能效圣人以仁德礼信平天下……轻动兵戈以致战祸荼民……天降警示……恳请辞去忠武王封号及太师头衔，降官两级，以谢社稷万民……”
内阁如此之快的反应令意图借此生事的官员们措手不及，皇室则准确地心领神会了箇中含义。万历陛下稍后即降旨安抚首相：“起兵平叛乃朕之主张，忠武王替朕代行天道，何罪之有？今国家安危存亡系于一体，忠武王奉朕之命受命于危难兢业护国，乃国家之栋梁也！辞官降级之事莫再提及。若萧爱卿仍旧心存不安，可自罚俸半年以赈金华军民。自今日起，任何人不得再议此事，否则一律以诽谤重臣论处！”
此时，钦天监的报告也送到了萧弈天手中，今年黄淮江浙等地降水均较往年为少，粮食作物大面积歉收；据预测，明年中国主要粮食产区将面临寒春和旱夏的双重打击，国家税粮可能会减少三成以上。“天象之示尚不明朗，”钦天监正以极不肯定的语气在结尾补充道：“但这寒冷干旱的怪异天气或许可能会比我们所想象的持续更长。”
西元1585年12月12日，率两个近卫军师南下的龙兴汉在河南兰阳县与李家南领军的东路部队会师，以八万人的兵力进攻开封府。叛军大将王双兵败身亡，河南全境也接连光复。
1586年2月8日，忠武王萧弈天与瑞安长公主的盛大婚礼在北京大明门举行，由景亲王朱载圳主婚。万历帝也亲自出席，降旨大赦天下以表喜庆。婚后第三日，萧弈天便离开北京，在陈应龙及黑麒麟卫队随同下前往潼关指挥进攻西安的战斗。
令留守北京的于庆丰等人始料不及的是，首相刚刚离京，边塞即传来了俄罗斯西伯利亚远征军总司令暨大明西洋行省前欧洲问题顾问、西洋总兵府密使瓦莲莉娅安德列娜梅尔库罗娃公爵入境前来北京的消息，令众人顿感头疼不已。
“胡侍郎！你是这里唯一和那女孩见过的人，自然该由你出面！”
“什么？接见外国来使是礼部侍郎的职责啊！和我吏部没关系！”
“喂喂，这事当初明明是于侍郎和慕容侍郎提出的，你们不出面怎么行？再说，她是首相大人派往俄罗斯公干的专使，不能算是外国使节！”
……
争论最终没有任何结果，六人也只好一同前往大明门迎接俄国特使。出于颇带内疚的心理，他们将仪仗队定为接待友邦君王的标准，同时谕令沿街官兵百姓出迎。当瓦莲莉娅身披白虎皮袍、头戴描金玉冠出现在人们面前时，无数支号角的声音在北京城上空久久回响。六位大学士玉带官服，热情地迎接这身份特殊的使节。
“萧没有来吗？”面对这天朝最高规格的礼仪，瓦莲莉娅也只是歪歪头，用纯正的中文问道，淡绿色的眼眸中带着几分失望的黯然。
胡波硬着头皮上前回答：“大人离京出征西安叛军去了，我们……这里不便详谈，还是，还是到驿馆再说吧。”
各怀着重重心事，六位大学士与瓦莲莉娅默不出声地走过光洁如镜的青石大道，他们并没有如先前所说的前往驿站，而是把美丽的俄国使者带到了天相殿前。
“……萧大人在卢沟桥击败了前来进犯的蒙古十六万大军，又接连挫败了前任首辅的叛国阴谋。从一个小小的总兵，转眼间成为帝国权倾天下的最高领袖……”吴若秋絮絮叨叨地说了一会，看到对方没有任何反应，也就知趣地不再做声了。
瓦莲莉娅静静地看着高大巍峨的天相殿，突然转过身，一双绿瞳直直地盯着胡波：“我知道你们在隐瞒我什么，说吧，胡副官，萧怎么了？”
“瓦西卡小姐……”胡波感觉喉咙里好像梗了一块棉花，要用尽气力才能艰难地吐出一个个字来：“萧大人已经完婚了。”
瓦莲莉娅不敢相信地呆立在原地，长长的睫毛垂下遮住失去神彩的双眼，美丽的面孔愈发苍白。“是么——”过得半晌，她才轻轻吐出两个明知故问的字。
“是的，就在十日前，同中国公主，皇帝的亲妹妹。”于庆丰补充道：“希望小姐您能理解，为了今日帝国不致在内战中分裂崩析，同皇室联姻是我们唯一的选择。大人也是为了江山和社稷着想才同意这一举措的。”
瓦莲莉娅无力地笑了笑，“江山社稷——”她一边摇头一边拖着软软的步伐向南走去。“是啊，我怎么忘了……他爱这四个字甚于一切，至于我、甚至包括他自己，在他的国家大义需要时都不过是随时可以割舍可以牺牲的东西罢了。”
“小姐，您——”
瓦莲莉娅停下脚步，略略偏过头来，眼中闪动着无限哀伤。“替我转告萧，他的计划执行得很顺利。俄国军队已经攻克和林并建立了稳固的前进基地，随时可以配合帝国对蒙古发动最后的总攻。另外，去年大漠气候异常寒冷干旱，开春后蒙古部族可能迫于生计再次冒险南下，要一举歼灭蒙古，这是个不可多得的良机。”她哽咽了一声，又道：“我明天觐见皇帝之后就要返回基地……料理军务，麻烦你们为我安排行程，谢谢——”
同一日，陕�