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实际上，中日冲突已演变成一场全面战争。一九三八年夏，日本成为第一个动员国。对工业实行了严格的控制，在对汽油实行配给的同时，内务省派出的冷酷无情的秘密警察对书报进行了严格的检查。军训成了学校必修课程的一部分。稻米奇缺，鼓励崇拜天皇。有轨电车驶过皇宫时，乘客要脱帽致敬：后来，司机要停车让每个人庄严地鞠躬致敬。政府的印刷品鼓动全国为即将到来的旨在“将亚洲从帝国主义统治下解放出来”的远怔进行“精神动员”和作出“自我牺牲”。
到一九三八年年底，日本领导人已成功地利用“中国事件”来扼杀民主，从而将日本变成一个远东型的法西斯国家，他们颁布命令，“任何与民族利益相违背的行为必须杜绝。”虽然陆军和海军一致同意迅速武装起来进行一场扩张国土的战争，但他们在应该“解放”亚洲哪部分地区的问题上发生了争吵。日本海军认为，只有南下夺取英国、荷兰和法国在远东的富饶的殖民地，日本帝国的使命才能完成。陆军最高指挥部则主张北击西伯利亚的夙敌俄国，以便摆脱代价越来越大的为结束“中国事件”的战争。
现在轮到驻朝鲜的日本军队的军官了。他们自告奋勇促进实施“北击”战略。七月二十九日，他们不顾东京的命令，窜犯了西伯利亚与满洲和朝鲜交界的卡山湖畔的苏联边防哨所。由于担心离这里不到六十英里的太平洋港口符拉迪沃斯托克①的安全，红军不惜出动坦克和飞机，以武力反击。由于缺少装甲车辆和飞机，日军很快就被打得落花流水，撤回边界。一九三九年九月十一日签订了边界停战协定，战事方告结束。
① 即海参威。——译者
驻朝日军的可耻失败在远征中国军队的胜利中得到了补偿。后者在秋季占领了武汉和广东，控制了所有的港口和五大城市。英国试图重开谈判以结束中日战争，保护它自己受到威胁的利益。东京要求美国停止对中国国民党的支持并承认“满洲国”，否则战争将继续进行下去。但是，美国坚决拒绝同意诸如此类的践踏门户开放政策和九国公约的做法，和平行动又告失败。一九三九年十一月，国民党领袖汪精卫叛变，为日本人准备在南京另立中国政府提供了所需要的领导人。但是，东京的帝国统帅部意识到，只要美国继续支持蒋介石，苏联向毛泽东的游击部队提供武器，日本势必要么接受一个胜利的相持局面，要么派遣更多的军队以武力征服中国的剩下的国土。为了另觅途径摆脱这种困境，近卫亲王首相于十一月十一日宣布建立“东亚新秩序”，以便将中国从“西方列强帝国主义野心的牺牲品”的传统命运中拯救出来。
亚洲新秩序
近卫内阁使日本走上“解放”亚洲的讨伐道路之后，于一九三九年一月辞职，让平沼骐一郎首相的新政府来解决陆海军之间就日本应否加入轴心闰的三国条约、从而与德国共命运的问题上发生的争执。海相及其副手山本五十六海军中将强烈反对结盟，认为这将导致与美国发生公开冲突，随之而来的可能是石油禁运和贸易制裁。他们的反对意见有效地阻止了日本与德国联盟，希特勒在对波兰提出越来越苛刻的要求，毫无顾忌地将德国推向战争的时候，需要的就是这个联盟。
东京中明它的政府“不怀任何领土野心”，这是人们听惯了的调子。无须这种声明，人们就可以看山，日本的“亚洲新秩序”的蓝图与希特勒的“欧洲新秩序”的计划毫无二致。蒋介石和华盛顿都不接受这个“新秩序”，美国拒绝考虑任何违反九国公约原则的行为。罗斯福当即宣布给重庆政府二千五百万美元的贷款来进行战争。类似在南京的暴行的报道仍然出现在报纸的头版，亨利·卢斯在《时代》周刊上发表的支持国民党人的事业的文章，鼓动了已经受到赛珍珠文章的影响的公众。
一九三九年春笼罩在大西洋上的战争乌云使总统颇感不安，他设法避免冒在太平洋上发生冲突的风险。除了孤立主义者的压力之外，拥有很大势力的商业集团也反对这种冒险，尽管他们口头上叫得不是那么凶。他们正向日本出口填喂日本战争机器的石油、纺织品、机械和战略物资，以此获得巨额利润。只是到了一月，乎沼首相领导下的军人新年阁上台，帝国军队在海南岛和斯普拉特利群岛①登陆以后，人们才开始怀疑袖手旁观的做法是否明智。
① 即我南沙群岛。——译者
占领了这些近海岛屿，日本人就有了进攻菲律宾群岛、香港和印度支那的跳板。
欧洲日益加剧的紧张局势排除了英国与日本对抗的任何可能性，英国政府希望关国作出反应，派遣舰队进入太平洋。同时伦敦的领导人试图向澳大利亚人作出保证，他们“将不会放弃我们在远东的地位”，并且英国外交部认为，“日本对澳大利亚和新西兰的任何威胁，不管是直接进攻还是以远征新加坡的形式间接进行威胁，美国都不会长期无动于衷。”究竟怎样无动于衷，又能保持乡长时间这是澳大利亚总理急切关注的问题。“英国所说的远东对于我们来说就是近北，”罗怕特·孟席斯五月对堪培拉议会说，他宣布已派代表前往华盛顿，试探“特别是在英国眼下因与德国和意大利纠缠而不能派遣必要的海军部队前往太平洋以遏制日本的情况下，美国政府对日本在太平洋上的侵略行径究竟持什么态度。”
理查德·凯西率领的澳大利亚代表团不安地发现，英国外交部相信可以指望美国保卫西太平洋是过于乐观了。孤立主义浪潮强烈反对抵抗日本的侵略，国务院也担心实施制裁可能挑起的危险。一月份罗斯福对日益恶化的中国局势所作的有限反应是，号召自愿向日本禁止出口飞机零件，二月份呼吁停止提供信用外贷。一九三九年三月，德国军队攻入捷克斯洛伐克，彻底践踏了签订才六个月的慕尼黑协定，戏剧性地证明了靠这些道义上的行动来制止侵略是注定要失败的。英国和法国政府惊惶失措，加紧向美国订购军火，为与希特勒发生不可避免的冲突作准备。
英国三军参谋长会议认为，英国是否派遣舰队去新加坡，“必须取决于我们的人力、物力和欧洲的战况”，这等于已经发出他们实际上要放弃远东的信号。没有美国的坚决支持，英、法两国的弱点很快就被日本人利用了。他们在天津和上海制造“事端”，要求将租界的控制权交给皇军，并承认南京的傀儡政府。外交谈判导致了“远东慕尼黑”。性格暴躁的亚洲舰队司令哈里·亚内尔海军上将看到这种绥靖政策如何进一步削弱了美国的地位，他自上海报告：“英国雄狮被人拳打脚踢，达到惊人地步，它还在忍受。”
海军部计划人员陷入困境。同德国及其轴心国伙伴意大利交战的危险日益逼近；没有多余的战列舰可派往新加坡去保卫马来亚，来信守保护澳大利亚的庄严诺言。他们于是紧急呼吁华盛顿，要美国海军汉遣战列巡洋舰前往西太平洋。总统认为这一举动含有太大的挑战性，尽管他真的取消了原定该舰队参加五月纽约世界博览会的计划，转而让它通过巴拿马运河前往西海岸进行军事演习。但是他“讲话太软”，他的大棒压不住日本人。两个月后，远征中国的军队的士兵封锁了英国天津租界，无耻地企图让人们默认他们对占领区的控制权。这一次罗斯福的反应比较坚定。七月二十六日，他宣布美国将废除一九一一年通商航海条约，这等于提前六个月通知日本，下一步可能要实行贸易和石油禁运。而东京敏锐地想到，华盛顿采取会导致太平洋战争的重大步骤，肯定是要三思而后行的。
宏伟战略
面对欧洲和远东不断恶化的国际形势，美国军方不得不考虑怎样用最好的办法来对付由来已久的两洋战争的可怕战略局面。参谋长联席会议的战略家们在进行了六个月的深入研究后得出的结论是：关岛和马尼拉军事基地的不足，加上新加坡没有一支强大的英国舰队，决定了必须放弃过时的“桔色作战计划”——随之放弃菲律宾。甚至为保卫西海岸、巴拿马和阿拉斯加而进行的战略撤退也受到了威胁，因为日本的航空母舰占压倒优势。他们的报告断定，这一点将使珍珠港易遭空袭，这种空袭“可能不发警告就炸掉舰队的主力。。”
自从第一次世界大战以来，美国的军事战略从来没有经历过象一九三九