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“是件好东西。”护林人支支吾吾地回答，然后好象信口说了一句，“喏，如今人们手中的武器都各种各样：有德国的，有意大利的，有法国的，甚至还有芬兰的，什么武器没有呀……你们是找人，还是到什么地方去，还是仅仅在森林里游荡啊？”
老头的脸上既没有胡子，也没有眉毛，皱纹很多，表情冷淡，这使穆霞很不喜欢。在她的想象中叛徒就是这个样子。但是，库兹米奇那副使人产生错觉的面貌，使姑娘抛弃了看人只看外表的偏见。即使护林人是叛徒，他怎能手持斧头对付三个带武器的人呢？
“譬如说，要是我们是从包围圈中逃出来的，那么你怎么办？”尼古拉问道，审视着护林老头。
老头那一双模糊的眼睛完全隐没在深深的皱纹之中。
“带着崭新的冲锋枪？明白了。那么好吧，“被围的人们，’请进屋吧，瞧，下雨了……这么说来，是从包围圈中逃出来的？可你们是否知道，最优秀的‘被围的人们’，区司令官先生下令要将你们这伙人拘留，剥掉皮，送到他那里去？”
听了这番话，穆霞不由要往后退，但尼古拉果断地把她带进低矮的、半明半暗的前屋。用破布遮盖的门吱哑一声开了。从屋里冲出一股乡下烤的面包的香味，这气味是人间一切气味中使人感到最亲切、最舒适的气味。前屋的一角有一条长凳，上面堆放着一排排新鲜的圆面包，棕色的外皮朦胧发亮。面包都烤好了，上面盖着枞树枝。炉灶里仍然散发出同样的热腾腾的面包香味。灶旁放着一只很大的发面槽，用粗麻布盖着。
“你们是个大家庭，瞧，面包都要吃这么多！”尼古拉笑了笑，警觉地察看黑屋中所有的角落，甚至炉灶底下都不放过。
“同别人家一样。”一位瘦骨嶙嶙的老太婆在灶旁忙碌着，应声说道。
老太婆的身旁，站着一位消瘦的年轻妇女，她全身缩成一团，象是要飞起来似的。她很象这位干瘦的、鹰钩鼻的老太婆，就如同一枚闪着亮光、图案清晰的十戈比镀镍银币，同另一枚已经失去光泽、磨旧了的银币一样相象。她的手上抱着一个婴儿。大概，她刚给婴儿喂过奶，用另一只空手的巴掌遮住未扣上的短衫。她的脸逗人喜爱，但十分苍白，非常忧伤。
女人们不安地望着身子塞满了半间屋子的尼古拉，望着全身挂着武器的托利亚。但是，当穆霞跨进门槛以后，她们交换了一下眼色，放心地嘘出一口气。炉灶中的火苗有节奏地倾啪作响，发酵的面团里的气泡带着泥地里行走的呱唧声炸裂开来。
“愿上帝帮助你们！”穆霞说道。她从普拉斯科维娅奶奶那里学到了一些乡下人的礼节。
“谢谢，请别见笑。”年轻的女人轻声回答。
穆霞听她的口音，听她故意说出这些民间的词语，猜到这个女人是个有知识的人，住在城市，在这所林中小屋里不过是位客人。
“老伴，应当给流浪汉们吃点东西才是。”老头用尖细的女人嗓音说道，“我们是不是还有点汤？你们请坐。站着干什么？”
游击队员们放下袋子，坐到桌边，冲锋枪则放在身旁的条凳上。
“您瞧。”托利亚悄悄指着墙对穆霞低声说道。
姑娘抬起头来，一眼便望见墙角里挂着一张彩色大照片，大概是从一本杂志上剪下来的。照片上的人就是玛特列娜·尼基季奇娜，她抱着花纹满面的小牛脑袋，露出雪白的牙齿，满面春风。穆霞顿时感到她看到的不是一张用浆糊粘在墙上、满布苍蝇屎的发黄的纸片，而是远方的女友在这所陌生的人家里在对她微笑。姑娘心里立刻舒坦和平静下来。
老太婆默默端来一小锅汤，将汤倒在瓦钵里，在每人的面前摆上一只木勺，然后轻声地说道：“请痛快地吃吧。”
“十分感谢您！”穆霞答道。
“这就一下子看出您不是乡下人。在集体农庄里早就不这么说了。”年轻的女主人怀抱婴儿出现在门口，好奇地看着客人们，苍白的嘴唇闪现出一丝笑意。
“不对，卓叶奇卡①”，干吗不这么说呢？这要看在什么地方，怎样说。”年老的女人很策略而又委婉地说道，然后瞟了一眼冲锋枪。
尼古拉和托利亚忍不住笑了。满面赧容的穆霞则暗自发誓，今后再也不使用普拉斯科维娅奶奶的外交词令了。但是过了一会儿，她的目光碰上了年轻女人的目光，两人不期而然地笑了一笑，然后垂下了眼帘。
护林老人着一双毡靴，穿一件满是补钉、旧得发亮的短皮袄，交叉着手站在大门旁，含笑地看着：一大钵汤很快一扫而光。在老太婆还未端出煮熟的马铃薯之前，一整块还散发着热气的大面包也同样飞快地消灭了。
【 ①卓叶奇卡是卓娅的小称。——译者】
尼古拉和托利亚直接用手抓住马铃薯蘸着碟子里的盐吃，只有穆霞才用叉子。可是，手已经不习惯了，发着抖，叉子一下从指头间滑出来，甚至跌到地下去了。马铃薯也和汤一样快地吃光了。尼古拉把最后一点煮烂了的碎块收集起来，送进嘴里，笑了一笑说道：
“就象蝗虫吃庄稼一样，全部消灭。请您原谅我们……”
“请随意吃吧，只要对你们有益。”老太婆说道。她又拿出一些马铃薯放在精光的小锅里，然后搁进炉灶。
游击队员们感到肚子已饱，非常舒服，于是把腰带松开。
“您一定对这样的大肚汉感到吃惊吧？”尼古拉问道。
“有什么吃惊的，现在大家都是这样——来了就吃……从前啦，只有猎人才来光顾我们，而且大都是在春天和立秋之前，不到下第一场雪。可是现在……”老太婆长叹一声，“现在很多人离乡背井，象野兽一样在森林里流浪，战争使大地流够了辛酸的泪水。”
“你们都到小屋里去，我要同流浪汉们聊一聊。”护林老人终于离开了门框，对女人们说道。
老太婆向灶里望了一望，用火钩扒了扒热灰，然后用手挽着女儿走出屋子。
护林老人从灶后拿出一个半公升的瓶子，里面装了浑酒，瓶口用绿色的枞树球塞着；又从挂在墙上的碗柜里拿出四只颜色各异的酒杯，然后把这些东西都摆在桌上。
“喂，‘被围的人们，’坦白说吧，你们是什么人？这个人……”他指着托利亚说。托利亚吃饱了肚子已经在打瞌睡了。“这个人在近卫军里是不是个掷弹兵？”
在老头没有眉毛和胡髯的脸上出现了一丝令人猜疑的冷笑。
“而您是不是在德国人的警察所里当差？您什么都要知道？”穆霞应声回答，然后装作理理上衣，把挂在背后腰带上的手枪套打开。
“干吗要在警察所当差？……要是我想知道，谁吃了我的盐和面包，谁吃了我的东西，喝了我的汤，那又该怎么办？”老头回答道，他脸上富有表情的皱纹聚集起来变成一束束嘲笑的射线。“而你这位可爱的姑娘，请把手枪放下，别吓唬人，不知为什么如今我变得不怕了。死神早就在我的屋子四周徘徊……小伙子说你们好象是游击队派来的，你们的武器恰好说明了这一点。所以我就放你们进屋。不然的话……是不是从那儿来的？”他指了指天上，“也许，不是从那儿降下的，也许，你们是在找人……什么都可能呐。”
尼古拉把桌上所有的残渣都扫集在自己的大手掌里，然后送入嘴里，心满意足地嚼着。护林老人又拿来一只大面包，把它切成一大块一大块放在桌上，以老年人的那种耐心等着回答。三位客人又吃起面包来。
“看来，你们饿坏了。找了很久，是吗？”护林老人问道。
尼古拉同穆霞交换了一下眼色。虽然这位护林老人的外表乍看起来不大讨人喜欢，但是，看来应当开诚布公。即使护林老头是叛徒，他也未必能把警察召到这所林中小屋来。何况两位女主人是这样的与他不同，她们俩是这样的相象，彬彬有礼而又不形于色，非常讨人喜欢。
“他，”尼古拉将头往托利亚那边一点，“他说的是实话，我们是游击队员，我们要越过战线。”
尼古拉直盯着老头的眼睛，说出了全部情况。当鲁达科夫想要知道对方的心里在想什么的时候，一向就是这么做的。
老头轻轻吹了一声口哨：“战线？”
主人脸上的皱纹舒展开来，唇上闪过一丝苦笑。
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