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在用枝条搭成的、半陷进泥淖的平台上了。
姑娘弯腰弓背，把手伸到对方面前。
“拉住！您怎么啦？”穆霞喊道。
可是老人甚至连头也没抬。成群的蚊 在他的头顶忽上忽下地盘旋不息。泥潭发出叽哩咕噜的响声，泛起水泡，好象对从它口里夺走这个猎获物而恼怒十分。而他依然伏在泥泞里，肩胛在艰难地一起一伏。
“米特罗凡·伊里奇，亲爱的，亲人！”姑娘喊道，“您醒一醒……”
终于，他似乎吃力地抬起头来，一把抹掉叮在脸上的一层蚊子，吃惊地看着留在手掌上的一团暗红色的血糊。
他咧开大嘴笑了……
第14章
……
他们不得不往回走。
老人和姑娘循着原先留在沼地灰白藓苔上的清晰脚印，步履蹒跚，走了许久，好不容易才踏上坚硬的地面，生起了一堆篝火。八月的天气是暖和的，甚至很热，籍火烧得挺旺，以致周围干枯的青草也卷曲了，燃着了，湿漉漉的泥炭开始冒出热气，慢慢地烧了起来。可是穆霞和米特罗凡·伊里奇还是冷得发抖，怎么也暖不过身子来。
过了一会儿，姑娘到水塘里给老人洗衣服。米特罗凡·伊里奇裹上一条毯子，穿着烘干了的干净衬衣，坐到篝火旁，他面容瘦削，形销骨立，几小时之间，竟变得苍老多了。他竭力装得平静无事，但是牙齿却在一个劲地敲打。老人的目光里流露出忧戚和惊煌的神情。
“我走不到了……”他低声地嘟哝着，但当他瞥了穆霞一眼后，看来是出于对她的怜悯，又接着说：“也许……”
姑娘正在把他的短外衣、上衣和毡帽挂到小松树上。听到这句话，她蓦地转过身去。
“也许什么啦？亏你想得出来！倒了大霉——不过在泥水里洗了个澡罢了……不干不净，可以治病哩。”
但是玩笑没有成功。老人阴郁地望着穆霞，他的目光是那样疲软，那样忧伤，使得姑娘顿时凉了大半截。
“财宝我放得下心，就是没有我，你也能带到……我担心的是自己、在那边的沼泽地里，我总听见射击声：要知道这是咱们的人在开火呐。而我不能死在自己人那儿了……这才真叫遗憾呢。”
“您会好的，一切都会好的……我再也听不下去了！……”穆霞揪心地喊了出来，接着，装出好象要收集枯枝的样子，很快离开了篝火。
穆霞眼前又闪现出一幅幻影：一个人陷进了翻腾着的、鼓着水泡的泥淖，越来越缩小，仿佛一点一点地在融化似的。“是的，看起来，就会这样死去——缓慢地，一公分一公分地陷进沼地，的确可怕得很。那个炮兵中尉……他是在战斗中牺牲的，大概还役来得及想到自己的末日正在到来吧。”
这时，好似涂满鲜血的猩红太阳已经西沉，野鸭抖动翅膀发出深沉的呼啸声，拉成一线，低低地飞过沼地上空，几乎触及粗糙的小松树树梢。米特罗凡·伊里奇穿上了烘干的衣服。于是，两人在一团乌云般嗡嗡作响的蚊子的伴随下，重又往回走了。
他们决定绕过沼泽地。
然而，不幸的阴影却寸步不离，到宿营地时终于出事了。
穆霞由于阳光灼目而醒来了。她马上不安起来。往常，她的旅伴总是黎明即起，把水烧开，泡上他们用以代茶的桔叶，烤熟马铃薯，只是在干完这些活以后，才把姑娘喊醒。
可是今天却是穆霞自己醒来的。太阳早已升得很高了。她预感到事情不妙，于是掀开被子跳了起来。米特罗凡·伊里奇睡在近旁，就象平日那样，头底下枕着袋子，一只手上缠着背带。他仰面躺着，嘴唇半闭半张，焦枯的嘴唇已经龟裂，脸部以及双手红得很不自然，由于出汗而闪闪发亮。以往老人睡得十分警醒，只要有一点点动静，就会睁开眼睛，欠身而起。这一次，甚至当穆霞喊他吃早饭时，他还没有醒来。他只是微微动了一下，吐出一些含混不清的字音。
姑娘吓了一跳，动手去推他。
“您怎么啦？您醒醒吧，啊？”
他终于睁开眼睛，但随即又眯起双眼，费了好大的劲才微微抬起身子，好象不得不把自己的身子从地上硬扯开似的。
他坐了起来，向四周扫了一眼，病态地皱紧眉头，晃了晃脑袋，用手掌揩掉额上的汗珠，然后，以细弱的声音负疚似地说道：“我好象得了点小病……是着凉了吧？”
他拒绝进食，老是催着赶路。现在，一阵突发的、急于行动的狂热已经左右着他了。
他声称，他们一定要尽可能快些走——如果顺利的话，今天就可以绕过沼地，到达自己人那儿。这一整天他甚至比往常走得更快。不过，在他惯常平稳而有节奏的步态中，出现了某种反常的、不稳定的苗头。此刻，他不那么谨小慎微了，听到远处敌人军车引擎的隆隆声，也不那么胆怯了。
当他停下来催促勉强跟上来的穆霞时，他的胸部急剧起伏，嘶哑地喘息着，脸上汗如雨注，顺着八字胡髭和蓬乱的胡须涔涔滴落。
穆霞预感到不幸即将袭来。她心不在焉，不时碰上树根，甚至跌了一跤，把面颊都擦伤了。过去，每到晌午，他们总是在林中溪涧或小水洼旁的树阴下找个地方歇息，度过最炎热的时辰。这一次他们却是在太阳晒得很热的地方休息。米特罗凡·伊里奇直打寒颤。他还是不愿进食，只贪婪地喝完了几乎一小锅水。
他们所走的路穿越一座小针叶树林。林中空地随处可见，都长着绿油油的矮株闪亮的越桔丛。大束大束的浆果缀满绿树丛中，向阳的一面全是深红色。
穆霞看到米特罗凡·伊里奇正在贪婪地、咯吱咯吱地嚼着边走边扯下来的浆果，她也动手把浆果摘下来装进提锅里。
“不，不！……走吧，快点走！”他神色惶 地说，快步朝前冲去，可是一下子撞上了一株灌木。老人的步子愈来愈不平稳，两脚沿地拖曳，腾起团团灰土。
“咱们歇一会儿吧。”穆霞提议说。
老人没有回答，只是继续走着，象一匹被赶得筋疲力竭的马一样沉重而暗哑地喘息着。
每到平坦之处，他甚至试图跑步前进。
第二次小歇时，穆霞拿走了他背的袋子。老人那双从昨天起便一直满含 郁的眼睛，此刻因发烧而闪闪发亮，老是急不可耐地注视着一个方向——东方。他用两手抓住松树枝条，慢慢站起身来，在原地停了一会儿，乏力地、惋惜地微笑着。
穆霞恐惧地想到，老人已经走不动了。他起步确实费劲，走了几步后，倒觉轻快多了，就这样一直走到落日西沉。也许是担心再也没有力气站起身来吧，他再也不愿停下来休息了。穆霞在双倍负担的重压下，弯着腰，几乎是一溜小跑。她两颊的血液奔流，竟使她什么也听不见了。只有把袋子从酸痛的一肩挪到另一肩的时候，她才察觉到那清晰可辨的炮火对射声。这愈来愈清晰的轰鸣恰恰是促使这位重病缠身、精疲力竭的老人向前奋进的巨大动力。
穆霞背着两袋黄金，困乏不堪，以致压根儿记不得他们是怎样走完最后几公里路的。当太阳变成一只硕大的血红圆盘，慢慢下沉到火红的地平线时，他们才走出了森林，顿时眼前展现出一片宽阔的牧场，牧场上堆着一长列草垛。这些草垛拔地而起，宛如被魔法禁锢的巨人。此时，草垛的底部已经融进渐次深化的淡青色暮霭之中，而顶端部还沐浴着落日的余辉，泛出绚丽的金黄色。
精疲力尽的旅伴们勉强走到最近的干草垛，几乎毫不知觉地倒在散发着令人头昏的强烈气息的沼地草堆里。米特罗凡·伊里奇嘟哝了一句：
“看在上帝份上，看好宝物！”然后便迅速进入了沉沉的梦乡。
穆霞久久不能合眼。她把袋子深深埋好后，便在草堆的另一边给自己扒了个小窝洞，躺了下来，兴奋地感到疲劳在慢慢地消失，每一块酸痛的筋肉都在歇息。
地平线以东，依然是黑沉沉的，令人不安的爆炸火光时隐时现。这一切看得十分清楚，那儿是自己人。
一弯明月斜挂在天幕上，不由得使人想起了新年枫树。蓦地，穆霞想呀，很想出现某种神话般的魔力。把她从这个可怖的世界中——她感到自己在这里是被猎人追捕的小动物——拯救出去，带她到家人生活的地方去，仿佛孩提时代那样，重又变得那般幼小，依偎在妈妈温暖的膝�