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踩过的踪迹。往昔，米特罗凡·伊里奇带着儿子们去采野樱果的时候，就能根据这种草准确无误地在浮动的危险草地上，找到没有经验的人根本发现不了的可以安全通过的小路。
米特罗凡·伊里奇发现，那条长着“狐须草”的干涸的明亮小径正好通向炮声传来的方向。他小心地从这个土墩跳到那个士墩，踏上小径，再循此前行，竭力不离开这些自然界的路标。太阳一升起来就很不留情，火辣辣的。沼泽地里弥漫着一股浓烈的腐臭味。蒸人的鼠芹草气息使人头昏目眩。
穆霞不止一次地信服老人的狩猎经验，因此顺从地跟在他后面，避免踩在他的脚印上，这些脚印很快就被一滩褐色浑水淹没了。有时她的一条腿在褐色的泥浆中陷到了膝盖，很难拔出来。可是穆霞除了在她看来近在咫尺的隆隆炮声外，已经什么都不去想了。
现在已经用不了多久，就算一天吧，顶多也不过两天——他们就将到达自己人那里了！这该多妙啊：到那时，就可以在真正的热气腾腾的浴室里洗上一个澡，理一次发，脱下这件溅满泥浆的滑雪服，换一套衣，重现本来面目。
她觉得，他们只要一穿过火线，就可以毫不费力地找到自己的同事们。她，将发理好，梳妆打扮一番，身着新装，突然出现在他们面前，就象什么也没有发生过似的，说一声；“你们好！”大家都会大吃一惊：“是您呀，沃尔科娃同志？我们还以为您滞留在德国人占领的地方呢。”她将尽量不在乎地回答他们，“你们怎么啦？哎呀，德国人又怎么样！我们不过是在执行一项祖国交给我们的重大任务而已。”大家都会感到惊奇，甚至还绝不会相信哩。而她和米特罗凡·伊里奇把袋子一解开，把财宝一抖到桌上，说道：“请收下吧。说实在的，我和科列茨基同志背这玩艺儿都背得厌烦啦。”大家往桌旁一坐，连呼：“啊哈！哟嗬！”而切列德尼科夫一定会说：“好样的，我一向认为，沃尔科娃同志和科列茨基同志是我们的好同志……”
突然，似乎有人象一块沉重的木板一样扑倒在泥淖上。于是，一声短促而凄厉的哀鸣在沼地上空响起，惊动了一群正在土墩上啄食浆果的色彩斑斓的鸟儿。
穆霞从愉快的遐想中惊醒过来，差一点也喊出了声。米特罗凡·伊里奇蓦地变短了一截，仿佛双脚被砍断了。他在离她大约三公尺远的地方使劲挣扎，大概是将面孔转向穆霞。可是他没有成功，就好象地底下有个凶恶的大力士抓住他的双脚似的。
发生了一件令人不解、而且很糟糕的事。米特罗凡·伊里奇陷下去的地方，有一个长着一株多节的、粗陋的小白桦的土墩，此刻土墩好似裂开了，面前现出一个碧绿的小草场。在那杂有沼地自茸茸的花球的萋萋野草上方，蚊子象一缕颤动的烟柱，麋集一堆。老人齐腰陷在这片草丛之中，恰好就在这一缕摇曳不定的半透明的烟柱之下。老人的四周是一片褐色的水，咕嘟咕嘟地冒着水泡。他终于把面孔转向穆霞，于是，她看见了他那张因为沾满密密麻麻的蚊 而变得黑糊糊的面孔和一对睁得大大的眼睛。
姑娘打算扑过去帮他一把，可是他用一声嘶哑的喊叫喝住了她：“向后退：这是沼泽草地！”
姑娘不懂这个可怕的词，可她终于明白了：沼地正在吞食着老人。穆霞虽然明白了，但又感到惊异：他干吗站着一动也不动呢？为什么不拼命挣扎出来，不从肩上扔掉那沉重的袋子呢？
她又朝他冲去。
“站住！别踩到草上！”米特罗凡·伊里奇木然呆立，摊开双手。他连说话也勉为其难，仿佛在克制自己似的。
此刻穆霞才发觉，他的每一个动作，甚至每一句话，却好象会把他更深地推进泥淖。
“把背囊中的斧头拿出来，砍些树枝，扔给我，”他终于以很不自然的平静语调小声说道，几乎连嘴唇都没有张开。
“袋子！甩掉袋子！”姑娘央求地喊着。
米特罗凡·伊里奇摇了摇头。
“砍吧！”
穆霞开始急急忙忙地砍伐周围干枯的树干和树条。她一边砍，一边老是望着老人。他变得越来越矮，就象一块油脂落到煎锅里那样，一点点融化在绿宝石般的草泽里。
“丢过来，快些！”他突然焦急地喊道，声音又轻微又嘶哑。老人已经陷及腰部以上，烂泥紧压着他的胸脯。
穆霞小心地走近沼泽草地的边缘，把枝条和树干丢过去。米特罗凡·伊里奇象在马戏团表演走钢丝的杂技演员一样，以小心翼翼的、平稳的动作把枝干铺在面前。铺好一层之后，他把胸部和双手压在上面。树枝一下子就陷进烂泥，没入泛着水泡的泥浆，可是，看来总算建成了一个支撑点。
不远处有一棵小白桦树，比其它的树木要高一些。
“您还能支持一会儿吗？”穆霞问道。
米特罗凡·伊里奇点点头。蚊子宛如一张黑色的面罩，遮住了他的脸。已经看不见他面部的表情，可是穆霞从他的眼神看到，他听明白了，同意她的计划。
“留点神，”他那发青的唇皮微微一动、吐出了声音。
姑娘跑到小白桦树旁。树干象钓竿一样，弯弯的。几斧子砍下去，小白桦树仅仅抖动了一下树叶，略微弯曲了一些，在灰白的树皮上只留下一道道浅绿色斧痕。可是，每一次砍击都传到了地面，所以她脚下的泥土也随之有弹性地颤动着。姑娘很清楚，她自己也是站在泥淖之上，只是覆盖着一层比较坚硬的泥炭而已。不行，这样伐到明天都弄不好！穆霞小心一跳，抓住小白桦树的树干，将它按倒在地，然后对着树弯处砍了两斧，终于把树砍断了。
米特罗凡·伊里奇的双手都已陷进了浓密的水草中。在他透过可怕的蚊子面罩射过来的目光里，充满了恐惧和哀伤。
“快了，快了！”穆霞嗫 着。
她选好一块比较牢实的土墩，用左手牢牢地抓住长在土墩上的一棵小松的树干，右手把小白桦树的树干递给他。
“接住！抓紧些！”
她在土墩上站稳脚根。“他在那儿干什么呢，这个疯老头？”她瞧着老人，惶惑而害怕地想。他没有用双手抓住救命树，而是在烂泥堆里不知干什么！可能是在解开背囊上的背带吧……哦！……他打算解下背囊。对了：扔掉这个沉重的包袱，就容易爬出来了。
“您抓住呀！抓住！您在那儿搞什么名堂啊？”
不，他是在把袋子捆到树尖上。他真的疯了！
“快别这样，您会淹死的！”穆霞拼命喊道。
“拉！”米特罗凡·伊里奇低声命令。他的肩膀都已沉入了沼地水草中，泥浆糊满了他的双手。
“多可怕啊！难道完了！”穆霞飞快地把沉重的袋子拖到自己身边。袋子刮起一条薄薄的草皮，绿色的草毯上随即留下一条闪亮的褐色水道。这阵子姑娘以她那特有的灵巧小手飞快地忙和着。
穆霞解下袋子，把它放在土墩上，又把树干递给正在往下沉的老人。同时，她身子微向前倾，让自己悬在泥淖上空。老人用两手去抓村干。到底抓住了！现在可千万别松手，树干也千万别折断，最主要的是，她抓着的小松树根千万别扯出来。
“别跌倒了！”她听见老人喃喃的低语声。
“他还在那儿说话呢1 怎么搞的？他不是整个儿陷下去了吗？”
“往外爬，往外爬呀！”
树干拉紧了。姑娘悬在泥淖上空，紧张得全身不停地发抖。她这才感到，沼泽草地使老人陷得太深了。他干吗还在那儿磨磨蹭蹭的？她决心独个儿把他拽出来。松树的一条根在喀嚓断裂。穆霞哆嗦了一下，全身发冷，眯起眼睛，但还是抓住树干不放。
“坚持一下，”她听见了一句勉强迸出的悄语。
好，小松树挺住了！很可能，它的根部牢牢扎在松软的泥炭层里。老人呢？啊哈，他做得对，没有着慌。他抓住树干，一公分一公分地从陷坑里往外挣扎到枯枝层上。你看他的肩膀露出来了。“乌拉！再加一把劲。”只是千万别松手！穆霞紧张得两眼发黑。“加油，加油！”啊哈，他的胸部已经趴上枯枝，然后用双膝支在枯枝上。再用一点力——米特罗凡·伊里奇终于喘着粗气躺在用枝条搭成的、半陷进泥淖的平台上了。
姑娘弯腰弓背，把手伸到对方面前。
“拉住！您怎么