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车队，都在驿道和公路上排成一长串，川流不息地朝东驶去。而所有由东往西、或者方向大致相同的次要村道，则都被回程的医院救护车、载有伤员的货车以及运送技术装备被打坏、损毁的车辆堵得水泄不通。
冬天的林中道路，不久前还长满青草，现在却渐渐被踏平，并且充满喧嚣声。舒适的汽车已经容纳不下伤兵，这些汽车都是从被占领的欧洲各国首都赶到这一森林地带来的。因此只好用敞篷卡车和从农庄征用的集体农庄货车来运送伤兵。还有许多伤兵在路边蹒跚而行，他们抓住拖运打坏了的坦克的牵引车，吊在踏板上，或者攀住汽车挡板，这些汽车装满了比他们更幸运的同伴。
甚至连最小的村庄都挤满了新调来的部队，或者因为设立野战医院而乱成一团。无论在什么地方，甚至在那些只有晌午才透进一线阳光的密林深处，都留下了残酷战斗的痕迹：烧毁的坦克，打烂的汽车，遍地核桃壳似的锈铁块，以及瘫在浸透油迹，烧焦了的土坑里的飞机残骸。
眼下只能穿过密林前进。即使是这样，只要听到一点点沙沙声，也不得不环顾四周，尽量躲开。有一次，当他们好象听见附近有人气喘吁吁地走动、有树枝被折断的声响时，他们在沼地小丘间的水洼里几乎趴了一个小时。后来才弄清楚：原来是一匹带着深色圆斑点的高大栗色马在边走边啃食青草。这匹马背上没有鞍子，却套着一副残缺不全的骑兵笼头。马儿孤单地边走边吃着草，不时地昂起头来，警觉地竖起耳朵，一发现有人，它就暴躁地发出喷鼻声，然后象只麋鹿一样奔逃开去，踏坏了一片树丛。这匹马的性子已经变野了。
在人迹罕至的密林中，在一片枯死痹萎和被飓风刮倒的树木之间艰难跋涉的时刻，只有那间或随着东风传来的隐约炮声，才能给他们指引道路，鼓舞他们，使他们充满力量。他们倾听着炮声，恰如聆听朋友们的歌声，又好象在欣赏那使他们精神振奋，把期望和动气注入他们心田的进行曲。他们就这样迎着遥远的炮声向前挺进。满心盼望着尽快到达战线……
一天早晨，他们发现路上树木开始变得稀疏了。松树的林梢卷曲着，早已遮不住太阳。阳光照亮了不时碰到的零星的林中草地。在凋零的针叶树间，又生出了一些阔叶小丛树。昔日那柔软而潮湿的青苔——双脚往往悄无声息地陷了进去——已经被硬土所取代。硬土上也盖上了一层厚厚的枯萎的松树针叶。帚石南②开始变成蓝色，长着枯萎的蜡菊的阴湿地随处可见。这些蜡菊有的是白色的，有的是粉红色的，有的又是淡紫色的。后来三角形的枞材完全消失了，松林也变得稀疏起来。最后，在松林的尽头，展现出一片平坦的沼泽地，开阔而空旷。
【 ②帚石南系一植物名。——译者注】
两个旅伴停住脚步。这时，风改变了方向，炮声已经清晰可闻。远处，左右两侧，汽车象野蜂一样发出单调的轰鸣声。
米特罗凡·伊里奇退进森林，坐到小丘上一边察看自己那双盖着油纸似的干枯的手，一边说道：“好啦，森林已经到了尽头！”
沉默片刻后，他又接着说：“不过，天黑以前不能进入沼地。在五公里以内，我们会象雪地上的白嘴鸟一样被人发现的。汽车……你听见汽车在轰鸣吗？”
两个旅伴又回到森林中。他们没生篝火，就在帚石南中躺了下来。他们一边倾听着炮声，一边考虑着最后的、显然也是最艰苦的一段路程。
第13章
隆隆炮声彻夜未停。打从夜幕低垂，第一批星星闪亮的时候起，在东方整个地平线上就可以看见一片连续不断的淡黄色的火光。这片火光正象民间迷信传说的那种能“催燕麦成熟”的闪电一样。然而，从低地里很快腾起一片雾霭，于是，不管是火光，还是星星、月亮，一下子杳无形迹，全部被遮住了。只剩下一团浮动的白色浓雾，仿佛棉絮一般包住了一切，吞没了所有的声响。
在这种时候穿过沼泽地是连想也不用去想的。他们决定等到天明。但是，第一线曙光并未驱散浓雾。只有近旁的树木在乳白色的雾气中时隐时现。虽然内心不断提醒要小心谨慎：只要大雾不散，就得等待，可是，战线就在近旁，总在召唤他们前进。于是两个旅伴决心冒一下险。
“你只要一想：明天我们就可以同自己人在一块儿了！……真会叫人高兴得发疯。”穆霞以在浓雾中显得暗哑、微微低沉的嗓音说道。
米特罗凡·伊里奇只叹了一口气。现在既听不见炮声，也听不见军车的喧嚣声。四周是这样的静溢，以致耳朵里好似嗡嗡作响。
他们走进了浓雾弥漫的沼泽地，朝着东方前进。他们的脚不时绊升到土疙瘩上，身子碰到又矮又粗的、多节的小白桦树和粗糙的小松树上。米特罗凡·伊里奇凭着他那猎人的敏感，一直满有把握地朝前走去。此刻，他不由自主地想到，起大雾甚至是件好事，这是一种独特的烟幕嘛。沼泽地也不坏。他觉得，正是“外国佬不会贸然闯入”的沼地，才是他们离战线只有十公里路程中还安全的一段路。他知道，近乎盲目地穿过陌生的沼地该是多么危险。但这同他们走大路会遇上的危险相比，那又算得了什么啊！
老人小心翼翼地走着：不时停下来，伸长脖子留神地倾听。可是，不知是因为能见度差、炮击停止了，还是由于声音被羽毛垫子一样的浓雾所吸收，周围万籁俱寂。
就这样，他俩从一个土墩跳到另一个土墩，踝骨陷在老深的泥淖里艰难地往前移动，直到太阳施展威力，驱散雾气为止。土质越来越松软了，脚下的小土墩老是颤动着，有弹性地往下陷。
这时候，米特罗凡·伊里奇要求停下来休息。他俩腰部以下完全湿透了，不断的跳跃使他们疲乏不堪。他们面对面地坐下来，开始等待浓雾完全消散。沼地上散发着鼠芹草难闻的气味。穆霞在邻近的小土墩上发现了一簇簇刚劲的大覆盆子。她象一头小熊那样，将一小把深蓝色的饱满浆果放在掌心里揉搓，然后送进口里，浆果颗粒大，已经熟透了，水份倒不少，但吃起来很涩口，有一股沼地的腐臭味。
大雾渐渐稀疏，米特罗凡·伊里奇脸上的表情也越来越忧郁。他不时从地上站起来，不安地眺望着变得清晰起来的地平线。目力所及，他看到的尽是单调而凄凉的、土墩密布的洼地，那儿稀疏地长着几株萎缩的小松和小白桦。这一株株没精打采的小树好象不敢抬起头来似的，弯腰紧贴着含水过多的荒凉土地，它们那裸露在外、弯曲而多节的根须，死死地咬住泥土。
在清新的空气中，又传来了隆隆炮声。炮声近在咫尺。沼泽地上 无人迹，看不见一条路。沼地长满了灰白色的苔藓，苔藓上面有一道道红线条，村上大片尚未成熟的野樱白果，显得色彩斑斓。他俩留在身后的足迹一直延伸到那远方地平线上，隐现黛绿色的森林，而足迹却早已被深褐色的浑水淹没了。
米特罗凡·伊里奇小心地从一个土疙瘩上走下来，用脚试着踩了一下地，地面松软，直往下沉，脚也随着陷下去，靴子底下渗出了一道道浑浊的细小水流。
“这样吧，亲爱的，”老人不安地说，“一步一步跟着我走，只是别踩上我的脚印，懂吗？注意保持三公尺左右的距离，不要靠得太近。”
“怎么回事？”姑娘问道。老人的激动也传到了她身上。
他默不作声地把土墩一踢。土墩有弹性地抖动了一下，穆霞感到近旁的其它土墩也跟着微微抖动了二下。
“我们来到了一块糟糕的沼地……事情不妙……要当心呐！”
老人沉思了片刻……经验告诉他，应当沿着来路转回去。可是现在炮声是这样的近……当然，所有大路都塞满了敌人的军车。他觉得，同法西斯分子相遇，比在沼泽地可能发生的最可怕的事儿更危险。不，不，无论如何也要向前走，向前走！
不远的地方，在小土墩那凄凉的背景上，他发现了一种白生生的枯草羽叶，这种草在他的家乡被称作“狐须草”。这种草虽然长在沼地上，但总要选那些最干燥、最坚硬的地方，因此，它往往能在浮动的水草地之间标示出曾被人或是大野兽踩过的踪迹。往昔，米特罗凡·伊里奇带着儿子们去采野樱果的时候，就能根据这种草准确无误地在浮动的危险草