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“不，不！谢谢您，大婶。”
穆霞扑到女主人的身上，使劲地吻她那饱经风霜、布满褶皱的面颊。
“可找了个好时间……”女主人机警地避开，“呶，快走吧！”
她们从一个带着钢盔，挎着自动步枪，顺着茅屋前的篱笆机械地大踏步来回走着的哨兵面前经过，迎面碰上刚才打过照面的两个老德国兵，并大胆地和他们擦身而过。这两个老兵此刻正用担架抬着一具用被单遮盖的尸体。她们经过那些套着膘肥、尾短马匹的医用大型棚车。帆布下面传出来低沉的呻吟声。刚刚运来了伤员。她俩从在村口站岗的两个一语不发的哨兵面前走过去，来到田野上。
姑娘贪婪地呼吸着黄昏时分充溢干爽草香的空气。
“还请转告咱们的人：法西斯匪徒很疏忽大意。他们没有防备，特别是晚上，往屋里一躺，打起鼾来整个农庄都听得到，震得炉子都颤起来。”
当他们在林边告别时，穆霞把草耙还给了女主人。对方顺手递给她一个小包袱，从包袱里散发出一股乡下烤制的酸面包的芳香。
“你又来这一套了，”姑娘向她道谢时，她埋怨道，“在那边谁都会给我们全家人一块面包！？”尔后，她小声问道：“你们很快就会回来吗？我们这些受苦难的还要等你们好很久吗？”
“快了，快了，大婶，”穆霞回答得信心十足，仿佛她熟知苏联统帅部的全部计划似的。
“不，不对。我读过斯大林的演讲传单，他并没有说战争快结束了，”女主人严峻的说，“党从来不欺骗人民……呶，你走吧。”
姑娘走在杂草丛生的田间小路上，透过一排布满小山岗的自桦木十字架，伫望着在落日余辉里被抹上绯红色的白头巾和镰刀。
第16章
在村子里的时候，由于敌人近在咫尺，所以特别感到危险的存在，这冲淡了穆霞心中对老人命运的忧虑。此刻，她孤身独处，惴惴不安地想到已经失去了过多的时间。她走得愈来愈快，有时则小跑起来。她把装着药片的小药瓶紧贴着身体，感觉到心脏在剧烈地跳动，就好象有一只充满活力、竭力想飞出去的小鸟在胸膛里扑棱着。太阳已经落到森林后面。夕阳似火，将株株枞树冠照得通红，树枝也被镀上一层金色的阳光。
姑娘走在林中道上，在离她应拐向小径的那个地方的不远处，苍茫的暮色已经将姑娘淹没。就在这里，穆霞适才在一条不易觉察的小径两旁折弯了两株赤杨当作标记。但是现在，暮霭已浓，使小树丛和株株树木汇成了一堵枝桠交错的漆黑的墙，使姑娘无法找到自己立下的标记。如同一只被风毁了巢的小鸟，她团团打转，茫然回顾，朝暮色中定睛张望，用手去摸路旁生长的小树丛，还是不见折弯的赤杨。墓地，一个念头使姑娘大吃一惊：要是有人偶然砍掉了这两株树呢？要是她迷了路，再也找不到回去的路，那怎么办？
由于这种推测，她一下子浑身发软，无力地跌坐到地上。
她清楚地想象到，生病的米特罗凡·伊里奇在辗转不安，在呼唤着她。她开始感到恐惧。她跳了起来，在黑暗中探路，手、脸被灌木擦伤了，还一个劲地寻找消声匿迹的小路。一弯娥眉月从森林滑出来，慢悠悠地浮到当空，而姑娘嘤嘤 泣，泪流满面，老是一个劲地在路上徘徊着。终于，她精疲力竭地倒在灌木丛里，被绝望和疲惫弄得哀弱不堪，一下子就睡熟了。
她有生以来第一次孤身一人在森林里过夜。夜晚很不宁静。阵阵疾风在枝灰间威吓地吼叫着。不远处一株折断的松树不时郁 地呻吟一两声。近旁一个什么地方麻鸠应声发出人一样的啤叫。一小块一小块乌云好象回避某种危险似的，匆匆掠过月亮。穆霞没有看到和听到这一切。晓雾罩住了四周的一切，虽然姑娘感到露水很大，没有感到半点寒意。
穆霞非常疲乏，好似哭够了的孩子一般，睡得很熟。可是，凌晨的第一阵微风就把她吹醒了。她一下子跳起身来。略带酸味的面包气息，同沾满露水的树林清香隐隐地融合在一起。姑娘感到胃里一阵痉挛。可是森林已经从拂晓时深灰色烟雾中显露出来，没有时间吃东西了。
姑娘跑上大路，几乎就在近旁看见了一株分成几杈的松树。几个星期的漂泊生活惊人地锻炼了她的观察力。姑娘马上认出了这株松树，沿着大路走了一段之后，又发现了一块熟悉的石头，她昨天还把这块石头当成狗脑袋哩。终于离这块石头几步远的地方，就是那断裂处已经发红的赤杨，循着赤杨她找到了拐向小径的转弯处了。
剩下的路，她是拼命飞跑去的。
这是一个妙不可言的八月的早晨。在晨曦中被露水洗净的大自然显得格外鲜明，而空气又是如此明净清新，以致景色宛若近在眼前的一幅平面画。螟蛾在早已半枯的帚石南的细小枝丫上飞来飞去。一群黄蜂好似重型轰炸机发出低沉的嗡嗡响声。花开四处，响成一片，色彩变幻，绚丽多姿，然而，在空气中已经有某种东西让人预感到夏季即将结束。
姑娘跑着，对自然界溢出的淡淡的忧愁毫无所察。她只停了一会儿，好喘口气，让狂跳的心安静一下，然后又跑了起来，跳过树墩，钻过灌木丛。“千万别迟了，但愿他还活着！”她甚至没有察觉到天气已经变了，天空被灰色的浓云所遮盖，一切都好象褪了色似的变得暗淡无光，于是开始纷纷扬扬下起小雨来。
穆霞象一个跑完最后一段距离的田径运动员那样大口喘气，跳到了空地上。血液在两鬓激烈地流动着。一切都在摇晃，向后流去。瞧，这就是那排草垛！到底走到了！姑娘使尽最后一点力气奔向最边上的草垛，跑近了，仔细观望四周——突然叫了一声，脸朝下倒在干草上，仿佛有人朝她的后脑勺用力打了一下。
米特罗凡·伊里奇不在了。
缓过气以后，穆霞开始寻找。姑娘很快搜遍了草堆，围着草垛跑了一个圈，查看了邻近一个个草垛。老人消失了。
她顾不了小心谨慎，开始大声呼唤着他的名字。从树林里传来的清晰而响亮的回声，更加剧了她的孤独感。这时姑娘奔回草垛，又把草堆翻了个遍，她挖到了朝湿的、枯萎的青草。袋子也不翼而飞了。
也许，这根本不是那块空地，不是那个草垛？“啊，但愿如此！”不，这儿，有她点燃的篝火的余烬；这儿，有她连水一道泼出去的一块鲜马铃薯皮，在草堆里已经变成灰色了。
穆霞感到绝望了。她扑倒在散乱的草堆上，一动也不动，无论是手还是脚，都没有力气动弹一下，好象体内时刻支撑着她的上得绷紧的发条已经断裂了。
一切都完了！所有的努力，所有的牺牲，所有的希望全都化成了泡影。还值得继续活下去吗？但是，他究竟到哪儿，到哪儿去了呢？所有这一切都怪她，沃尔科娃，不该离开，留下个孤立无援的有病旅伴，又没有把他藏好。
姑娘仿佛由于肉体疼痛而呻吟起来……
从附近某处传来簌簌的响声，引起了穆霞的警觉。她以一种人们在长期漂泊生活中养成的特殊敏感觉察出，此处不止她一个人：有人在跟踪着她哩。可是她不害怕。不，极度的痛心形成的冷漠使她变得麻木不仁了。干枯的树枝又发出一声脆响。
穆霞蹦跳起来，向后一闪，靠到草垛上。
不远处，离她十来步远的地方，在一片细小而稀疏的小白桦林中，站着一个白色头巾缠齐眉的高个子年轻女人。她镇静地审视穆霞。姑娘遏止住内心情不自禁的战栗，挺起胸膛，把褪色的卷发一甩，昂起头来。
“您是谁？您在这儿干什么？”
冷漠的感情似乎消逝了。穆霞怒从心头起，准备狠斗一场。
“您干吗这样盯着我？”
‘您好，”陌生女人以低沉然而十分悦耳的胸音说道，“我瞅着您，因为感到奇怪：您在草堆那儿找什么东西呢？您大概是丢失了什么吧？”
“关您什么事？大概是我把您的草堆搞乱了吧？”
“哪儿的话，这倒不关我的什么事。我只是瞧着—一这姑娘到底在草堆里摸来摸去找什么呢？我盘算着，让我问问看，也许人家需要帮忙……”
陌生女人不紧不慢地讲着，她的话语中有的发音不准，本地人是不这么说的，只有穆霞家乡西部边区的人才会这样发音。但是，发音含�