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原来如此！轮盘人的情报来源原来是班什。肯定是邱吉尔猜到了班什可能知道别人不知道的情况，就把这一点告诉了轮盘人。
“其他人呢？特罗利和……”
“不，”班什说，“这条道路只对我们，对班什通行无阻。这是我们的工作，我们唯一的任务。我们是古老行星同地球之间的关联环节。当古老行星着手开拓无人居住的世界时，有必要建立联系工具。我们都是专家，虽然这些专业现在已经失去了意义：专家本身也几乎没有了。第一批人是专家，后来的人不过是移民，他们的任务仅仅是开垦新的土地。”
“你说的是特罗列和戈勃林吗？”
“既是特罗利，也是戈勃林，还有其他所有的人。他们毫无疑问是有才能的，但没受过专门训练。我们是工程师，他们是工人。我们之间天差地别。就因为这样，他们不愿来陪伴我。古代留下来的鸿沟还象从前那样存在。”
“你累了吧，”马克斯威尔说，“你应当珍惜能量。”
“这没有意义。能量正从我体内消失。一旦能量完全消失，生命也就同时消失啦。我的死亡不是物质的，也不是肉体的，因为我从来没有真正的躯体。我的能量是凝结物。不过，这没有意义。因为古老行星正在死亡。你见过古老行星，知道它。”
“是的，我知道。”马克斯威尔说。
‘要不是人类的话就会大不相同。我们到这儿来的时候，这儿连哺乳动物都几乎没有，更不用说灵长类哩。我们本可以妨碍灵长类的发展，我们本可以把他们消灭在萌芽状态。采取这些措施的问题提出来了，因为这个行星的前途似乎大有希望，我们也很难屈服于放弃这个行星的想法。可是存在着一条古老的规则：让别人行进在其发展道路上的这种智能，在宇宙中是极为罕见的。没有比这种理智更可贵的了，当时我们很不情愿地从他们的道路上让开了，我们就这样承认了这种理智的珍贵。”
“可是你们留在这儿啦！”马克斯威尔指出，“也许你们没有阻拦他的道路，可是你们留下来了。”
“已经迟了，”班什答道，“我们已经无处可去。古老行星当时濒于死亡。回去是没有意义的。而这个行星不论多么古怪，却成了我们的家乡。”
“你们应该仇恨我们人类。”
“有一个时期我们也仇恨过你们。大概，这种后果一直保持到现在。这种仇恨心情虽然没有消失，但一点一点地，慢慢地，隐隐约约地淡薄起来。也许，我们既仇恨你们，也为你们感到骄傲。否则，古老行星为什么要把自己的知识交给你们呢？”
“可是你们也把知识提供给轮盘人的呀！”
“供给轮盘人？……噢，是吗？不过我们什么也没向他们提供呀。看来，轮盘人在浩瀚的宇宙中的什么地方也听说过古老行星，还听说古老行星有什么东西想售让吧。他到我这儿来，只提了一个问题：这个东西要什么代价？我不知道他对出售的东西有没有概念。他光是说‘东西’。”
“你告诉了他讲定的代价就是阿尔杰法克特吗？”
“那当然，因为当时还没有把你的情况通知我。后来我才确实知道，到一定时候我应该把代价告诉你。”
“显然，你正打算这样做。”马克斯威尔说。
“是啊，”班什说，“我正打算这样做。我现在正这样做。问题已经解决啦。”
“你能否再告诉我一件事：阿尔杰法克特是什么东西？”
“这一点我不能讲。”
“是不能还是不愿呢？”
“不愿。”班什说。
“被出卖啦！”马克斯威尔心里说。人类被这个垂死的家伙出卖啦。不管好说歹说，班什都不肯把代价告诉他。几百万年来，班什就无限仇视人类。就连现在，他即将不复存在的时候还在侮辱人，把一切情况告诉到他这儿的人，好让这个人知道人类是怎样被出卖的，好让人类知道他们丧失了什么。
“你还把我的情况咨诉了轮盘人！”马克斯威尔喊道，“难怪我回到地球来时，邱吉尔到航空站来，他说他自己也是刚刚因事务旅行回来，可是，当然啦，他哪儿也没去过。”
马克斯威尔愤怒地跳了起来。
“而那个死掉的我呢？”
他威胁地向刺李树走近一步，可是刺李树旁空空如也。刺李树枝间飘动的黑色云状物消失了。树枝在落日天空的背景上呈现出线条分明的斑纹，
消失啦，马克斯威尔想。不是死了，可是消失啦。自然生物的实体分解成构成的元素，把它们联结成生物类似物的不可思议的蜂胶终于失去了粘性，以致它枯竭了，象片片尘埃在风中消散一样在空气中和阳光下消散了。
同活着的班什很难和睦相处，但连死了的班什也很难接近。不过几分钟之前，马克斯威尔还对他有怜悯之心，临死的人都会引起人们的这种心情。可是，现在他明白了，这种怜悯心情是不恰当的，因为班什死了还在无言地嘲笑人类。
只剩下一个希望：在他没有和阿诺德谈判之前，没把全部情况告诉他，没劝他相信自己所讲的故事的真实性之前，说服时间学院推迟出售阿尔杰法克特。马克斯威尔非常了解，阿诺德现在看来比过去更富于幻想了。
他转身向峡谷下走去。但他在树林边停住脚观看山顶。刺李在天空的背景中显得健壮结实，它的根部紧紧地扎在土楔中。
在经过菲亚草地的时侯，马克斯威尔发现特罗利们在那儿忧郁地干活。他们在把翻松的土地填平，把被石头滚过时翻掀出的草皮换掉，铺上新的草皮。那块大石头却哪儿也看不到了。
第十八章
马克斯威尔已经行驶到威斯康星大学城的半路上。这时，鬼魂突然出现在他身旁，并在邻座上坐下来。
“我受奥普的委托而来，”他立即说，“你不能回茅屋去。记者们发现了你的行踪。他们来采访时，奥普采取的行动，照我看是欠考虑的。他用拳头对付他们，但是他们仍然厮守在茅屋的外面谈话，守候你。”
“谢谢你的关照，”马克斯威尔说，“虽然现在这已经没有多大用处了。”
“事情的发展不太顺利吗？”鬼魂问。
“事情根本没有发展，”马克斯威尔答道，他犹豫了一会儿又补充说，“也许是奥普让你了解到这件事的吧？”
“我和奥普是一回事，”鬼魂说，“是啊，当然啰，他如果把一切都告诉我，显然他是认为你不会反对的。不过，至少你尽管放……”
“我只是想知道我要不要从头讲起，”马克斯威尔解释说，“那么，你是知道我去禁区，在那儿把朗伯特那幅画的照片给他们看的啰。”
“是的，”鬼魂说，“就是南希·克莱顿家的那幅画。”
“我有这样一种感觉，”马克斯威尔说下去，“我所了解到的比我所指望的还多。至少。我了解到一个绝对不会使事情变得单纯些的情况。班什把水晶行星所要的代价告诉了轮盘人。他本来受委托是告诉我的，可是他宁肯告诉轮盘人，他坚持说轮盘人是在他知道我的情况之前到他那儿去的，可我总不相信。班什把这一切情况告诉我的时族，他已经快要死了。但这绝不能由此证实他讲的似乎是真话。对班什根本就不能信任。”
“班什快死了吗？”
“已经死了。我一直陪他到死。我没有给他看那幅画的照片。在那种时候，我没有勇气盘问他。”
“他终于还是对你说了轮盘人的事吗？”
“那只不过是为了让我明白，他从人类沿着演化的阶梯攀登开始时起他就多么地仇恨人类。而且，还为了让我明白，他终于成功地报复了人类。他显然想说，戈勃林们也好，丘岗的其他居民也好，都同样仇恨我们，但他终于没敢这样说。确实，在这之前，我同奥屠尔谈话时就明白，古代造成的某种不睦的关系，可能至今创痕犹存。是啊，大概是不友好的关系，但反正不是仇恨。不过从班什的话中可以得出结论，确实有出售阿尔杰法克特的打算，而阿尔杰法克特就是水晶行星所索的代价。我一开始就怀疑是这么回事。昨天轮盘人也证实了这一点。不过，我还是没有绝对把握，因为看来轮盘人自己对此也不太有把握。否则他为什么要在暗中守候我并要约我一道干呢？他想收买我，仿佛他知道我能够采用什么手段破坏他想达成的交易似的。”
“那么，前途看起来相当黯淡啦，”鬼魂说，“我的朋友，我很遗憾。可我