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“三妹！”祖泽洪叫道，“不带马，你怎么回去？”
“祖兄！我送绎妹回去！我顺路，你放心！”赵祺伸出一只手，“绎妹，来，上马！”
绎儿回头一笑，伸手抓住赵祺的手，一跃身上了马，坐在赵祺前面莺声道：“二哥，我走了，保重！”
赵祺跟祖泽洪点头道了别，扬鞭绝尘。
绎儿一路上在马上动个不停：“祺哥哥，能不能快一点，马跑得好慢！”
“太快了我怕你摔下来！你看你，一路动个不停，小心一点！”赵祺怜爱道。
绎儿仰起脸笑，抚摸着青骢马上的长长鬃毛，一噘小嘴道：“我才不怕呢！你可别忘了，我也是满叔叔的高足，跟你一样！”
“你这个鬼丫头！”赵祺一笑。
“祺哥哥，我是不是很讨厌？”绎儿手上一滞，突然侧过脸问道。
“怎么会？绎妹是最美最可爱的姑娘，怎么会讨厌呢？”赵祺答道，“真不知道，你的小脑袋瓜里究竟想着什么？”
“我是怕长大了嫁不出去……你看连袁伯伯都这么说我。”绎儿很是担忧的样子，皱起了眉心。
“袁伯伯那是吓唬你的……要是没有人娶，哥哥娶你！”赵祺笑她的孩子气，暗暗抱紧了她的腰。
“哎——真的？还是祺哥哥好！”绎儿高兴地叫道，不禁手舞足蹈起来，“我还就是嫁定祺哥哥了……”
“哎！你这个疯丫头！刚才跟你说过，别乱动！你又不听！”赵祺连忙护着绎儿……
天启六年，正月二十三。
“城上的红夷大炮已经试放完毕，炮手都已经很熟练了。眼下我们有了红夷大炮，金军也讨不到多少好处。”祖大寿匆匆进门。
紧跟着他身后，一个侍卫也几乎并肩而入：“大人，探马报来，努尔哈赤大军离宁远不到六十里了。”
“努尔哈赤连日来没有受到任何抵抗，行军速度也超出往常的快。宁远时刻有被突袭的危险啊！”满桂若有所思。
袁崇焕放下手中的公文站起身，略做思索道：“走！大家一起上城！”
“大人，您就不用去了！”朱梅劝道。几乎所有的人都知道袁崇焕是地地道道的书生，他上城无疑是送死。
“不行！在城里和城上的效果是不一样的！行了！全部上城！谁也不许落下！”袁崇焕说完，毫不犹豫先出了门。
众将相视了一下，提步紧跟在他的身后。
上了城楼，寒风迎面像利刃一般在人的脸上肆意地割着，夹杂着雪花时不时钻入人的衣领中。守城的将士大多已经成了半个雪人，可是毫无倦怠之意，依旧紧惕地注视着远方。
当值的守将何可纲发现了袁崇焕一行，于是迎面走来。行礼时甲胄上迸落了许多的碎冰，竟发出清脆的响声。
“冷不冷？多加几件衣服！”袁崇焕拍拍他的肩问道。
“不冷！习惯了！大人不也就穿了这么点吗？”何可纲坚毅的脸庞露出一笑，呵出几许白气。
“情况怎么样？”袁崇焕紧接着问道，同时侧目向着大凌河的方向远眺。
“一切还算正常，探马报回来的金军行军速度，我恐怕明天金军就要到城下了。”何可纲认真地汇报，“要极早做好防备才是！”
“依我看用不了明天，今天晚上许就能到了。”满桂估计。
“大人，要不要派人去山海关求援？”左辅仍然心里没底问道，“毕竟我们是以一万兵对金军十三万，我恐怕是螳臂当车啊！”
“高第早已经接到军报，他若想出兵救宁远，还用等到现在？辫子军一来，他可是连大门都不敢出的！”袁崇焕根本没有指望过高第，摇头笑道，“再说，努尔哈赤会傻到给我们留条求援的后路？只怕现在已经……”
“报——金军于城南五里处切断了通向山海关的大路，并放了几个战俘回宁远，现正在城下叫门。”一个守将报上。
“如何？被我说中了吧！”袁崇焕嘴角一扬，轻松一笑，“让那几个战俘上城来，我看努尔哈赤定然是有话要捎给我们！”
不一会儿，守将领着三个满面烟尘狼狈不堪的士卒上了城。
来到袁崇焕面前，一个士卒行礼言道：“金国汗让小的带了封信给大人！”
“拿来吧！好了，你们下去休息吧！”袁崇焕接过信吩咐旁边的守将，“把他们带下去休息吧！”
目送几个人下城后，袁崇焕拆开了信，迅速地浏览了一遍，露出一笑，旋即将信背到身后：“努尔哈赤要我们投降啊！”言讫，将信递给了满桂，众将围拢了上去。
“看样子，努尔哈赤这次是势在必得了！”祖大寿言道。
“再怎么势在必得，我们也不能让他得逞！想用一张破纸头吓倒我们？门儿都没有！”
“不错！允仁，让人取笔墨来，我立刻修书回敬！”袁崇焕自信不已。
“我来执笔！”谢尚政呵开冻手。
“也好，我口述，你写……大汗突然领兵来攻，是何道理？锦州和宁远二城，大汗是弃了又占，占了又弃，反复无常。而今我修好了来住，自然要死守，投降之言，怕是大汗痴人说梦！大汗言有二十万兵，未免夸大。大汗真正的兵力只是区区十三万，却当我不知。虽然我宁远的人马不及大汗的人多，但是古来以少胜多之例，也未必鲜少！兵来将挡，袁某守土有责，寸步不让，将于宁远率同仇敌忾之众，恭候大汗前来一决雌雄！”袁崇焕的口气不卑不亢，对于努尔哈赤而言，正如一个挑战书的下达，点燃了他的怒火。
晨曦初露，议事大厅的门突然被“哐”得撞开了，惊天裂地般的将一夜未眠的众将从紧张的战略讨论中惊了回头。
“大人，努尔哈赤已经率领辫子军杀到南城下了！”一个侍卫匆匆撞进门来，扶着门框喘息未定，“就要……”
他的话音未落，便听见一声炮响划破天际，炸开滚雷样的声音，一时传了好远好远。
祖大寿抢步出门，抬头往南边的天穹上看去，只见黑烟隆隆而起，霎时间弥漫开来。
“快！上城！”
城头的炮声就拉开了战争的序幕。
立足未稳，便被城下振聋发聩的号角声四下里围攻了。
伴着号角和鼓声，身披两层铁甲的金铁甲军簇拥着蒙着省牛皮的坚车，如惊涛骇浪般扑向宁远城的城基，隆隆的冲撞声，让脚下整个的城池都为之颤抖。
以往只凭坚车铁甲面对守城的明军，金军一向是所向披靡的，根本不用大费周章，就足以在一两个时辰之内踏平城池。
努尔哈赤被黄罗伞拥簇着，信心满满地坐在马上，眯起眼睛远眺着自己的勇士们潮水一样拍打着宁远的城池，发出巨大的轰鸣，山崩玉裂的，仿佛欣赏人世间最壮美的图画。他微微笑着，撩了嘴角：“宁远小城，不过是弹丸之地，区区一万人，怕是不要一个时辰，都要做了炮灰。袁崇焕啊袁崇焕，你不过一个百无一用的书生，敢有胆气跟我下战书，的确了不起。但是，书生到底是书生，你所谓的胆气，也不过是徒添一万多条人命罢了……”
“父汗，这宁远虽然小，但是有十一门红夷大炮自城上往下轰击，我军死伤也很惨重。如此强攻，只怕不妥。”身边的第八子皇太极端详战况了片刻，忍不住说道。
“老八啊，纵使他袁崇焕有坚城利炮，总有用完的时候。我有十三万大军，他七拼八凑也只有区区一万，咱们是十三个对一个，你说，是他亏的大，还是咱们亏的多呢？”
“儿臣以为，他袁崇焕敢凭借一万人给父汗下战书，没有实力，是断然不敢的。如果用十三万人拼下宁远小城，未免是杀鸡用牛刀了。儿臣以为，但凡能不打，就不打。不战而屈人之兵才是兵法上乘。”
“你这话，莫不是也小觑你父汗久经沙场的实力？”努尔哈赤侧过脸，阴阴地看他。
“儿臣不敢，儿臣只是担心，袁崇焕敢说这样的话，绝非那么简单。兵法云：围北必缺。明军如果做困兽之斗，吃亏的是咱们。儿臣以为，宁远虽然一定要取，但是，并非只有强攻一种办法。如今关外诸城守军皆已撤入关内，粮草供给也已经掐断，我们只需要坚兵围城等其自乱就可以了，不必损耗自己的力量，卷入双方的伤亡。”皇太极并不畏惧父亲的逼视，大胆地说出了自己的构想。
努尔哈赤斜睨着眸子看了看儿子，冷冷道：“你未免太高看了袁崇焕吧！我看他作作诗文什么的，许还凑合。打仗？光有意气是没用的。他不过是只顶着公鹿角的兔子，待到把他的书生意气都打没了，踏平了宁远城，兔子的原形也就出来了。山鹰还要为了到手的兔子费头脑，你不觉得很可笑么？”
“父汗……”
“好