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时间里，马援一直在家呆着，安分守己，梁松毫无机会。
梁松有些憋气：万一这老头子病死了，岂不是便宜了他？不过，梁松又在安慰自己：“即便我不能亲手弄死他，也要给他们家的人吃不了兜着走！居然欺负到老子头上，也不看看马王爷有几只眼！我梁某是堂堂的天子女婿，你们马家算是什么东西！等我拿住了你们的把柄，参上一本，看看圣上到底是听谁的！”
梁松在心中，一直希望马援出点什么事。最好他能够出去打仗，等他除了差错，再根据情况收拾他。当然，梁松这些鬼蜮心机，耿直的马援是毫不知情的。在他心中，梁松还是他的晚辈，还是自己老朋友的儿子。
直到建武二十一年（公元四十四年）的秋天，由于乌桓骑兵再次南下，赋闲在家一年多的马援终于得到了一次机会。他奉命率领三千骑兵从高柳出发，道经鴈门、代郡、上谷，一直到达长城边。八月，马援和谒者分别修筑城堡要塞，逐渐恢复郡县。乌桓见汉军赶到，奔散而去。马援没有与他们交上手，引军回京。接连两次率部出征，却没有看到敌人的影子就被迫班师，马援心中异常失望。
可是，当马援前脚刚走，鲜卑部落一万余骑兵马上就杀进了辽东郡。太守祭肜率领数千人亲自上阵迎击，鲜卑骑兵大举败逃，落水而死的超过一半。祭肜于是穷追至塞外。鲜卑人在急迫中，全都抛弃武器，赤身裸体四散逃命。从此鲜卑人畏惧祭肜，不敢再犯塞。马援在途中，得到了祭肜的捷报，不禁长叹一声：“唉！老夫运气不佳啊！看来今后怕是再也没有为国征战的机会了！”
从建武二十一年秋天开始，马援一直在家休养。这种闲居的生活一直持续了三年。在此期间，马援一面在密切地关注着朝局，一面枕戈待旦，随时准备听从朝廷的召唤，为国出征！
三年后，梁松报仇的机会终于来了……
（四）武溪忠魂
建武二十四年（公元四十八年）七月，渴望重上疆场、马革裹尸而还的马援终于得到了为国立功的机会，他再次被刘秀任命为南征大军主将，南下讨伐武陵苗民叛军。
本来，南征军事都是武威将军刘尚负责的。起初，西南军情进展顺利，一帆风顺。建武二十年十二月，刘尚在平定了任贵叛乱后，继续进兵，与栋蚕部落叛军继续交战，连战连捷。一个月之后，在建武二十一年正月，刘尚追击叛军到不韦县，斩杀栋蚕首领。至此，西南夷人地区的叛乱被全部平定。然而，此后的军情却急转直下，发生了剧变。
建武二十三年（公元四十七年）正月，南郡苗人发动叛乱。朝廷再次派刘尚出师讨伐，将其击败。十月，武陵苗人首领相单程等又再次反叛。刘秀又派刘尚发兵一万余人，沿沅水逆流而上，到武陵进行围剿。这一次，由于刘尚轻敌，孤军深入而遭到对方的伏击，全军覆没。刘尚，这位屡建功勋的开国名将，最终战死在了武陵溪边乱军之中。但是，此刻由于匈奴、乌桓、鲜卑在北部边境的牵制，刘秀已经无法抽调足够的兵力平叛了，只能任其发展。
次年七月，相单程等苗族首领气焰越发嚣张，他们集结了雄溪、樠溪、酉溪、潕溪、辰溪等五溪苗民，前来攻打临沅。一时之间，西南边陲，再度告急！刘秀得闻南郡大震得紧急奏报，急令中山太守、全椒侯马成为主将，谒者李嵩为监军，率军数万南下平叛。结果汉军再遭大败，几乎全军覆没。
败报传至京师，举朝震动。马援立即谒见刘秀：“恳请陛下准允老臣再度披挂上阵，为国出征！”刘秀听了，沉吟良久。对于这位壮心不已的老臣的主动请缨，他心中感动不已。然而，刘秀念马援年迈体衰，不肯应允：“马卿！要是倒退十年，朕肯定派你去！年月不绕人，不服老不行啊啊！国事军务，还是让年轻人去干吧！朕知你身体有恙，还是在家调养！”
马援急了，涨红了脸争辩：“老臣虽已年近七十，却还能够顶盔贯甲，上马驰骋！如若不信，望请陛下当场按验！”刘秀无奈地道：“既然如此，你且一试身手，让朕看看！”马援立即操剑出门，翻身上马。他骑在马上飞奔，看上去，他得身手还算矫健，不减当年。他还回头不时地看刘秀，好像在说：“陛下，您看老臣还行吗？”刘秀也被马援的至诚所感染，叹道：“嘿！这老头子，倒是精神矍铄！”
刘秀被他缠的没办法，只好决定：用马援为主将南征！由于连战连败，刘秀得筹码已经输得精光，已经没有多少“本钱”了：他甚至连一支象样得军队都凑不齐。
为了解决兵源不足问题，他绞尽脑汁准备了几个月，终于凑齐了一支南征军。这支队伍中，有从中原十二郡招募来的壮士，也有从监狱里提出的戴罪立功的死囚，总计四万余人。安排已定，刘秀传诏：以马援为征南大军主将，以中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永为副将。命五人即日率军星夜疾驰南下，赶往五溪平叛。
军情如火，马援得到命令，马上准备连夜启程。友人、谒者杜愔闻听，急忙赶来送行。马援骑在战马之上，巍然挺立。他的表情严肃，显得有些心事重重。他手执马鞭，缓缓地对杜愔说：“老夫年事已高，深受皇恩，总是担心不能为国而死！今日领命出征，如果能够战死沙场，算是遂了心愿。年已七十，去日无多，能够得到此机会，老夫就是死也瞑目了。唯一的心病，就是朝中那些不成器的权贵子弟。他们或在圣上的左右办差，或在朝中做事，积习已成，再也无法调教了！此为老夫毕生之大恨也！”话音未落，他已扬鞭启程，消失在茫茫的夜色之中。从此，这位古稀老将军，再次踏上了艰苦的南征途程。
建武二十五年（西元四十九年）三月，马援率军抵达临乡，攻破苗兵把守的城池，斩杀、俘虏了二千余人。汉军进入武陵苗境，抵达下隽。此时，有两条路可以深入腹地：一是从壶头走水路，直捣匪巢。二是绕道攻击充县，走陆路继续前进，也可以到达苗人营寨。
这两种策略各有利弊。
走水路：虽然距离近，但是此处水势深险，前途难料。如果汉军由此前进，如果发动奇袭，当然是毫无问题，可以迅速进入苗族山寨，能够将苗人首领一举擒获。但是，如果一旦被苗人察觉，如果他们将河道上的险关要隘守住，汉军则会陷入进退两难的窘境。
走陆路：这条路虽然平坦，但是运输线太长，粮食转运困难，而且还容易被苗人伏击。
怎么办？到底应该采用那个方案？此时，汉军将领中形成了两种意见。副将耿舒主张走陆路，他的理由是：虽然这条路绕了远，却比较安全。即便无法进入苗境，撤退起来也方便。而主将马援则认为：如果那样的话，会延误时日、消耗军粮，不如进军壶头，扼住蛮人咽喉，则充县之敌将不攻自破。马援与耿舒产生了严重分歧，意见相互对立，双方僵持不下。无奈之下，二人将两种意见书面上报朝廷。最终，刘秀支持了马援的意见。
于是，汉军乘船溯流而行，进兵壶头。果然，军情的发展印证了耿舒的顾虑。苗人很快就察觉了汉军的意图，他们登高踞险，把守住各处险关要隘，坚守不战。而沅江水流湍急，汉军舰船无法逆流而上，因而无法前进。此时，又正值酷暑，汉军中的士兵，由于水土不服，受不了山林中的瘴气，纷纷染病。军中瘟疫流行，大量的士兵死去。由于没有及时隔离，马援本人也被感染，也患了病。诸将见状，只好在河岸边上挖洞，将他抬到里面乘凉避暑。
苗人见汉军受阻，粮食又接济不上，就站在高处鼓噪，故意骚扰汉军，干扰伤员、病号休息，并以此激怒汉军。每当苗人爬到高处擂鼓呐喊之时，颤颤巍巍的马援便会走出窑洞，蹒跚跛行着，察看敌情。左右随从见状，无不为之感动而掩袖落泪。
对于汉军面临的巨大危机，副将耿舒对马援极为不满。耿舒是耿况之子，前建威大将军、好畤侯耿弇之弟。耿舒也是一位名将，对军情非常焦虑，无奈之下，耿舒给大哥耿弇写了一封信。
耿舒在信中写道：“当初我曾上书建议：我军若先打充县，尽管粮草运输困难，但兵马前进无阻，大军数万，人人奋勇争先。只要拿下充县，苗人匪首一个也跑不了。如今我大军竟在壶头滞留，官兵忧愁抑郁，行将病死，实在令人痛惜！此前在临乡，敌兵无故自来，如果乘夜出击，