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今我大军竟在壶头滞留，官兵忧愁抑郁，行将病死，实在令人痛惜！此前在临乡，敌兵无故自来，如果乘夜出击，就可以将他们全歼。但马援无谋，就像个作生意的西域商人，所到之处，处处停留，这就是我军失利的原因所在！现在果然遇到了瘟疫，士卒病死大半，一如我之所预料！恳请兄长转奏圣上，适时定夺！”耿弇接信，觉得事态严重，立即上奏朝廷。刘秀派梁松乘驿车前去责问马援，并就此代理监军事务。梁松心中大喜：“马援老儿！你也有今天！”可惜，他高兴的太早了。等他赶到壶头之时，马援早因病重不治，死在军中了。
马援去世后，官兵因瘟疫而死的已超过半数，蛮军也饥困交迫。刘秀得报，令梁松调查详情后，立即回京复命。又令谒者、南阳人宗均任征南大军监军，主持军务。
宗均升帐议事，与马武、耿舒、刘匡、孙永诸将商议。宗均道：“我们如今道路遥远，官兵染疾，无法再战。本帅打算矫诏招降敌人，诸位看怎么样？”诸将大惊，心中盘算：“矫诏招降，可是死罪啊！一旦事败，主谋者人头就要落地！就算成功了，回去也要受处分！”他们吓得不敢吭声，跪在地上一动不动。宗均说：“夫忠臣出境，有可以安国家，专之可也！”于是假传诏旨，调伏波司马吕种代理沅陵县令，命他带着诏书进入敌营，宣告朝廷的恩德和信义，而自己率军尾随其后。苗人们心中大恐，加上饥寒交迫，再也无心恋战。
十月，苗人士卒杀死了了首领相单程等人，主动向汉军投降。宗均进入苗人大营，遣散兵众，命他们各回本郡，又委任了地方官吏，然后班师。至此，苗人之乱终于平定。
宗均深知矫诏是大罪，还没到京城，他先派人上书刘秀“自劾矫诏” 之罪，自请处分。刘秀非但没有责怪他，不管怎么说，宗均总算是把任务完成了！为了嘉奖他的功绩，刘秀派人出迎并赏赐金帛，还令他不必急于回京，经过家乡时要祭扫祖坟。与建武九年时对待颍川太守郭伋一样，刘秀对宗均很宽宏。他还没有老糊涂，还是过去那个恢廓大度的君王。
可令人惊讶的是，他对马援的处置，却是一反常态……
（五）雪冤何时
再说梁松。他利用耿舒等人对马援的不满情绪，在南征军中大量搜集“罪证”，随后急忙赶回洛阳复命。回京面圣后，他攻击马援“沽名钓誉、贪功误国”。梁松还授意某些人上书揭发马援，对其恶意诬陷：“马援在远征交阯之时，搜刮了很多上好的珍珠和犀角，整整装了一马车，满载而归。马援回京之后，既不报告朝廷，也不献给圣上，岂非贪赃枉法、以权谋私，真是目无君父，大逆不道！”
由于年过半百，刘秀的判断力不再敏锐，早已是今非昔比。加之昏眩之症日甚，更多的时候只能靠经验作出决断。这次，他听信了梁松及其党羽的一面之词，雷霆之怒横加在了业已作古的马援身上，他大动肝火：“好你个马文渊，朕真是看错你了！”震怒之下，他下令将马援免职，收回马援的新息侯印绶，又将其罪交三公府议处，家属候案待勘。
可怜伏波将军马援，一生为国家南征北战，到了最后不但被革爵议罪，甚至无法入土为安。呜呼！真是令人掩袖长叹！一向英明的光武大帝―――刘秀，这回是怎么了？
建武二十五年（西元四十九年）秋，伏波将军马援实现了“马革裹尸”的宿愿，其尸被亲属、部下护送回京师。他们不敢依“新息侯”之礼将灵柩运回故乡安葬，而是草草葬在洛阳城西。马府门下的宾客旧友们，居然无一人前来吊唁！马援之妻蔺氏与其侄马严，还用草绳自缚，带着马眷属数十人集体跪在到南宫门口请罪。刘秀得报，命门人叫马夫人与马严二人进宫谒见。马夫人一见刘秀，立即跪下便呼天怆地：“陛下！马援冤枉啊！”刘秀一脸怒容，将梁松等人的检举奏章投掷于地：“你们还说冤枉？看看这个！都是马援做的好事！” 马夫人趴在地上哆哆嗦嗦打开一看，气的几乎要背过气去，大声喊冤：“陛下！这都是冤枉啊！” 马严道：“启奏陛下！家叔懈回洛阳之物，绝非珍珠、犀角。交阯有特产草果名曰‘薏苡’，服食其仁，可使身体轻健，抵御瘴气。家叔久在南边征战，中瘴久而未痊，故而懈之北归。请陛下明查！”刘秀惊愕，沉吟良久道：“你等先回去，日后上奏说明吧！”
马严回府后，对梁松等人的诬陷极为愤慨，连夜写了长篇的申诉书，将事实的真相一一说明，言辞极为哀伤。他前后六次捧着申诉书到皇宫门口鸣冤，痛哭流涕。刘秀看了，终于明白事情的大致真相，心中有些后悔。但对马援在武陵的举措失当，他始终不肯原谅：“要是官员们都如马援一般误国糜师的话，如何的了？”他依旧怒气不息，坚决不许将马援的棺柩运回故乡安葬。消息传来，京师朝野无不摇头叹息：“呜呼！伏波将军，难道要葬身京西乱石岗之中不成么？”
满朝文武大臣，谁敢劝谏盛怒之下的圣上？谁敢得罪炙手可热的驸马―――虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固？耐人寻味的是，由于马援并非南阳、河北时期的老臣，为人却又孤傲自负，无论是在家闲居的功臣们，还是在朝执掌权柄的重臣们对他颇有看法，他们似乎都在看笑话：“马伏波，放着好日子不过，逞什么能！”
就在满朝上下噤若寒蝉之际，前任云阳县令朱勃却勇敢地站了出来，主动上书为马援鸣冤。朱勃就是被马援在早年嫉妒、晚年鄙视的那个书生。在危难关头，他挺身而出，连夜赶写了一章长篇申诉书，赶到南宫门阙之前，为马援鸣冤，仗义执言。他在申诉书中历数了马援的丰功伟绩，极力劝说刘秀宽恕马援。
朱勃写到：“窃见故伏波将军马援，拔自西州，钦慕圣义，闻关险难，触冒万死，经营陇、冀，谋如涌泉，势如转规，兵动有功，师进辄克。诛锄先零，飞矢贯胫，出征交趾，与妻子生诀。间复南讨，立陷临乡，师已有业，未竟而死。吏士虽疫，援不独存。夫战或以久而立功，或以速而致败，深入未必为得，不进未必为非，人情岂乐久屯绝地不生归哉！惟援得事朝廷二十二年，北出塞漠，南度江海，触冒害气，僵死军事，名灭爵绝，国土不传，海内不知其过，众遮未闻其毁，家属杜门，葬不归墓，怨隙并兴，宗亲怖栗，死者不能自列，生者莫为之讼，臣窃伤之！夫明主农于用赏，约于用刑，高祖尝与陈平金四万斤以间楚军，不问出入所为，岂复疑以钱谷间哉！愿下公卿，平援功罪，宜绝宜续，以厌海内之望。”
在马援受到诬陷之后，唯有朱勃能够尽到朋友之义。他是唯一的一个主动站出来为马援说话的人，他的这份义气和善良，值得欣赏和尊敬。
看完这封哀伤动人、饱含深情的奏章，刘秀的怒气这才稍稍平息，终于同意马援棺柩运回老家安葬。然而，由于马援在朝中没有一个私党，没有任何朝臣为马家说话。从此，这事就这么不了了之了。马援的新息侯爵位一直没有被恢复，他的名誉也没有被恢复。
必须承认，刘秀对马援的这一处置是很不公道的。细考其源，主要是刘秀的“年迈昏聩”、听信谗言一手造成的。古往今来，很多在壮年时期的英明果决的君主，在晚年却总因精力不济、逐渐变的“昏聩”起来，每每做出令后人无法理解的的决定。马援之所以落得如此结局，是因为他触犯了刘秀的“逆鳞”。传说，龙有“逆鳞”，犯之者死。刘秀也有“逆鳞”。对于当时的官员们来说，有四条高压线万万不能碰：
一是非议、诽谤 “图谶”。
在刘秀面前，无论你说什么他都不会发火。但若要是有人在他面前非议“图谶学说”，那么他就马上要倒霉了。桓谭、冯衍的下场就是例子。
二是“跑官要官”、“伸手要官”。
刘秀对于封官赏爵，一向很是谨慎，他是一个非常注重现实利益的人。只有为他做事、立功之人，才能受到封赏。越是向他发牢骚跑官要官，他越是看不起这个人，偏偏就是不封。彭宠就是犯了这个忌讳，最终落了一个悲惨下场。
三是提议对外用兵、鼓吹对外拓边。
自起兵以来，刘秀用兵多年，积尸成山，白骨累累，故而他对战争深恶痛绝。凡在他面前主动对外邀战之人，很多都被申饬、警告。甚至前太子刘疆因此而失宠，最终失去