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“唔……”徐阶鼻孔中长长一哼：“谁？”
徐瑛又凑近些：“是云中侯和郭督公。”
“哎哟，”徐阶撩开眼皮，推被挣扎着道：“怎不早说？快，快扶我起来……”
郭书荣华赶忙道：“阁老抱恙在身，切勿轻动，还是好好躺着休息罢。”
徐阶以肘撑身侧过脸来：“督公和侯爷亲临看望，老夫怎好失礼呢？唉，不成不成……”常思豪隔纱瞧他白发蓬松，肤色却透着红润，心里就明白了：定是他对皇上强登万寿山之事不满，回来之后就来了个托病不出。看来欺侮他老，他倒真的倚老卖上老了。作出安抚的姿态说道：“我们是来看望病人，若是因此打搅了阁老，于心何安哪？阁老还是随意些为好。”徐阶听他把“病人”和“阁老”分着说，已明其味，却仍佯作不知，身上一懈，叹道：“唉，人老骨头松，经不得风、见不得雨啦，没想到陪万岁爬了一趟万寿山，回来便高热不退，又转了咳症，直到现在仍是迁延难愈，唉，真是不中用了。”徐瑛在他腰后掖起枕头，将帐帘微微挑起。徐阶道：“你这孩子，只顾忙我作什么，快给侯爷和督公看座。”
常思豪道：“那日在万寿山上，常思豪对阁老多有冲撞，紧跟着又奉旨南下，没能找个机会到府上来告罪，一直心有不安。”
徐阶摆手：“侯爷说得哪里话来？虽然大家看法不一，但您也是一心为国着想，所谓君子合而不同，一些小小争论，又算得了什么呢？”等郭、常二人落座，又说道：“曾一本贼兵势大，南方殊不易平，不知现在这仗，打得怎么样了？”
常思豪道：“阁老身在病榻之上还不忘忧思国事，真令人钦敬感慨。阁老放心，曾一本虽然狡猾，却非俞大人的对手。倒是后方问题多多，比较起来，更让人忧心哪。”
徐阶道：“哦？当初吴时来三番五次请令要赴广东总督后方，发誓要报效朝廷，为国出力，一定做好俞老将军的坚强后盾。老夫感其意诚，故而推荐了他，莫非他在南方，做事不够称职么？”
常思豪道：“吴大人做事如何，在下不好评论，不过据俞大人说，粮草军需方面供应上倒是不差。”
徐阶奇道：“那么问题出在哪里？”
常思豪道：“广东一省的粮食不够军需，所以大部军粮还得从外省来调，据查，其中一大半的来源，是来自松江府。”
徐阶缓缓点头：“哦，松江府地富民丰，产粮能力一直在江南府县中名列前茅，要他们多出一些自是应该。”
“是。”常思豪继续道：“不过松江府官仓方面，供给的却一直不多，主要来源反而是取自民间富户。照说这些富户纵然再怎么家大业大，也供不出这许多粮来，可是他们不但供给充足，而且源源不断，这就让人不得不奇怪了。”
徐阶瞧了眼郭书荣华，又扫了眼儿子徐瑛，托病态沉吟着没有吭声。常思豪闲闲地道：“经过调查，原来这些富户有粮的原因，是他们或本身有权有势，或与王族巨吏有亲，凭着这些可以免税的条件，大肆发起‘投献’之风，鼓动、催逼农民把土地供手交给他们。这样他们不但得了地，还变相吃掉了税收，因此才变得无比富有、脑满肠肥。”
徐瑛有些按捺不住，道：“侯爷容我插上一句。皇族、戚畹、功臣、官绅的土地免税乃是祖宗成法，投献纳献之事，全国各地在所多有，均属公平自愿，以侯爷的说法，却似乎多含贬义，是否有些不妥呢？”
常思豪一笑：“祖宗成法，在下是不敢妄议的了。不过松江府这些富户供应的军粮，价格远超其它省份，吴大人却坚持大批购进，不免让人有些奇怪，怀疑吴大人有私，自己受了好处，却拿国家的钱来饱了那些富户的私囊。”
徐瑛眼神发弱，向床上偷瞄一眼，发现父亲脸沉沉着，想起他刚才“还有什么瞒着我”的话，脖子不由得一颤，微微低下头去。
常思豪不动声色地道：“一些价格问题，小小不言，也算不得什么。问题是，那些富户供上来的军粮也不是自己的，而是用一张张白纸条，以国家需要为名，朝农民强‘借’的。”说着从怀中掏出一张纸条递过。徐瑛强压颤抖接过来，转交在父亲手上。徐阶见那纸条上写着“谷二斤”，底下大红圆戳扯去了一半，剩下的部分明晃晃地是半个“徐”字，登时僵住不动。
常思豪仿佛说着件与他毫不相干的事般继续道：“这些富户用欠条换来粮食，高价卖给国家，可是欠农民的粮却不还了，而是让他们拿这纸条当银子在市面上流通花用。然而，这一张‘谷二斤’的条子，却只能买半碗面茶。老百姓实在过不下去，有地的把地投了，没地的把人也投了，劳力都给富户做家丁、做佃农，家里的女人就只好围在城外卖身维生，惨哪。”他深深叹了口气，斜眼瞧着徐阶：“南方这仗还没打完，后方却又把百姓逼成这样，若真是激起民变，来个后院起火，那事情可就大了，阁老，您说是不是呢？”
“嗯……”徐阶掩袖口边，连连咳嗽数声，脑袋无力地向后仰去，击床叹道：“可恼，可恨呐！”
常思豪忙劝道：“阁老息怒。人心趋利，贪图钱财也是正常，只是巧取豪夺太过，不免会惹得天怒人怨。不过这些还都是小事，算不得什么，郭督公那儿刚接到份呈状，竟有些广州本地官员联名状告吴时来吴大人，说他到任后排除异己、安插亲信，您说这不是越乱越有人给添乱么？”
徐阶扭过脸来：“督公，果有此事？”
郭书荣华道：“哦……倒是不假。联名者多达五十九人，事情可谓不小。”徐阶道：“无风不起浪，郭督公，此事您还当如实奏明皇上，严查细审，秉公直办，勿以老夫荐情为念。案情若是确实，老夫必要上金殿到皇上面前请罪。”郭书荣华点头：“此事乃荣华份内之责，自当全力以赴，请阁老放心。咱们官场中事难说得很，相互排挤攀诬的事情也在所多有，未查明真相之前，阁老也不必为此太过劳神，还是安心休养为上。”
第四十部
第一章 牛羊斗
徐瑛将常思豪和郭书荣华送出府门回来，徐阶劈头将那张“谷二斤”摔在了他脸上：“还说没事瞒我？这是什么？”徐瑛一脸苦相：“爹，事到如今，您再责怪儿子也没有用了。您老倒是想个主意，看看怎么对付这姓常的。”徐阶单臂一挥，甩得大袖飞扬：“对付人家？现在一切主动都在人家手里，不来对付咱们就谢天谢地了！”徐瑛缩着身子道：“是，不过我听他这语气，显然是外强中干，未必敢对咱们父子动真格的。”
徐阶道：“你还想要他怎样？拔刀掣剑来取你我项上人头么？你们和吴时来联手倒卖军粮，从中牟利，其罪不小！常思豪不把这事说透，那是留了后手——他这是在敲山震虎啊！”
徐瑛道：“那怎么办？”
徐阶道：“吴时来这人不能要了，你赶紧派人到广东将他秘密处决，事情栽到海贼身上即可。”
徐瑛急道：“爹，过年的时候陈以勤和詹仰庛联手把李芳整得下了狱，咱们在内庭的布署受挫，已经在朝野间造成了一些不好的影响。有些人觉得内阁又到了要变的时候了，都在蠢蠢欲动。您休养这些日子，张居正借口事忙不来探望，连李春芳也来得少了，他们这也是在看着风象呢。如果这个时候咱们再不保一保吴时来，百官议论纷纷，一旦有些不好的风气形成，那对咱们可是大大不利。”
徐阶缓步窗边，冷视空庭明月：“老陈不结党徒，耿介难近，不足为虑，春芳和居正我自有安排，不必多说。大树不动，百枝徒摇。壮士断腕，该舍必舍。这些年来有多少人拥攀着爹的势，在外面享他自己的福、立他自己的威？一下子安排五十九人，就连我也没这样明目张胆过！可见他已经狂妄到了什么程度！该保不该保，爹心里有数！”
徐瑛垂首：“是。”
徐阶脸色阴深：“常思豪这次回京，待人接物又起了变化，浑不像原来那个莽撞无谋的人了，若非他自己经劫之后变得谨慎，便是有人暗中教他。”
“谁能教他呀……”徐瑛脸上肌肉忽然微微一跳：“郭书荣华？他……他要站到常思豪那边，那可……”
徐阶老眼凝光：“现在还不能下定论，但东厂方面和他走得很近，郭书荣华这趟来也恐非偶然。处决吴时来的事你不要亲自去吩咐，中间多传两道耳朵，也免得将来出事不好脱身。”
徐瑛点头：“是。”
“等等。”徐阶叫住他看了好一阵子，移开了目光，�