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２
休息数日后，始皇留下李斯等文官在九原城内，会同郡监御史讨论民政兴革，自己带着蒙恬、郡守任嚣及郡尉，由六千虎贲军护卫巡视边境。
任嚣原为楚人，曾随王翦平定闽越等地，积功升至九原太守，王翦在始皇面前推荐他为智勇双全。
他四十多岁，身材魁梧，头大，五官也大，脸色红润，留有虬髯短须，说起话来中气十足，声如洪钟。
他建议始皇，现在正是中秋马肥，农作物收割，家畜繁殖的最盛季节，也正是匈奴南下掳掠的最佳时机。德水淤塞，有些地方河面狭窄而且水浅，骑马不需舟楫就能通过，所以为防万一，应该多带人马。
始皇听了他的建议，只是笑笑说：
“人马带多了会形成扰民，北塞荒凉，人烟稀少，地方供应不足，反会误了行程，任卿既然担心，就多带六千人好了。”
于是除了六千虎贲军外，郡尉又带了六千郡卒。
始皇一行沿着德水边行进，见到很多匈奴新入侵的惨状。沿河边没有城市，只有一些村落，大者上千人家，小者只有数十户。这些人家都以土砖筑墙，构成壁垒，一有匈奴入侵相互示警，小村庄的人全退入大寨，是保命，也是协力抵抗。
尤其是年轻男女，个个奋勇杀敌，义不顾身，因为他们知道，被匈奴掳走，比死更惨。
匈奴每攻破一处寨子或者是小城，都有他们一套典型的作法：年老病弱者全部杀光，十岁以下的儿童也完全不留，年轻力壮的男女全都是带走，撤退时帮他们背负掳掠品，到达营地后就归俘虏他们的主人所拥有，跟牛羊家畜一样，也属于财产之一。男的做奴隶，女的则做婢女或是充当妻妾，主人玩厌时可互相交换或是买卖。有时也可以由家属筹钱集体赎回，但这些回来的人，多半精神上都有了问题，身心上的创伤，一辈子也复原不了。
始皇经过一路上的观察以及与地方父老交谈的结果，发现情形比他想象得还要糟。
河套一带，土地肥沃，水草鲜美，适合耕种，更合乎放牧条件，人口虽少，农产却丰富，牛羊家畜遍地，有点胡人之风。
但九原郡人口稀少，能征集的兵力随之也少，匈奴入侵，赶快集中城内固守，根本谈不到驱敌，偶尔联合数县的力量，驱逐一些小股入侵的匈奴，就算是大功一件，向朝廷报捷，朝中上下都会大事庆贺。其实所报斩敌首级数，全是由割掉百姓尸体的头来充数。
更有少数不肖士卒竟杀害百姓，以首级领功。始皇听到这些恶劣事实，那天在行进路上休息中，他忍不住对任嚣说：
“任卿刚上任不久，这些劣迹不能算在你头上，但你得多费点心思想出对策。旧赵良将李牧镇守雁门关时，情形和这里类似，但他能大破匈奴十余万骑，其后十多年间，匈奴都不敢靠近赵边城。”
“臣愿尽力而为！〃任嚣俯身说：“其实，假若陛下恩准臣说实话，不以臣是进谣言，诽谤历代前任，臣敢说真实情形比地方父老所说得更可怕！”
“什么？〃始皇差点惊跳起来：“你说，知无不言，言无不尽，说错了朕也绝不怪你。”
“河南一带，偏僻荒凉，内地人都不肯迁移到此，因此造成人口稀少兵力薄弱。以往匈奴每年春秋两季按时南下牧马，每每有留下来过冬的。后来看到九原郡本身无力逐退，有些匈奴部落越来越胆大，就此定居下来，以抢掠秦人家畜为生，这类的匈奴年年都在增加。匈奴人数越多，地方政府越是只有闭关自守，不敢闻问，百姓求告无门，竭力抵抗的，全遭到屠杀之祸，最后只得自行筹钱向这些匈奴示好，并按时缴纳赋税，再过若干年，河南恐怕不再是大秦的土地了！”
始皇一开始愤怒，继而沉吟，最后他转向蒙恬说：
“蒙将军，你将此事谨记在心，回咸阳后我们要好好商议，彻底解决这些事。”
“是，陛下，臣一路上都在思索对策！〃蒙恬恭敬地回答。
“可想出什么对策来了？〃始皇欣喜地问，他对这位爱将一向有信心。
“大致的构想是有了，执行细节还待众臣商议，由陛下圣裁，只是怕这个构想思虑尚不成熟。”
“说出来听听，说错了不要紧。〃始皇微笑着鼓励。
蒙恬指着在阳光下闪烁耀眼的德水说：
“依臣的想法，事情要分两部分进行。第一部分由地方政府担任。”
“任卿，你听好了，有什么意见等下可提出来。〃始皇转向任嚣说。
“臣洗耳恭听。〃任嚣靠得蒙恬更近一点。
“对付匈奴的'麻雀战法'，地方政府应实施全民皆兵和'坚壁清野'的策略。散居的民众应纳入大寨，无论男女老幼，皆应接受军事训练，并以行伍编组，平时各行其业，战时各自有任务。一旦有惊，牛羊家畜应赶入大寨，农作物需提早收割，来不及收割的农产品及纳入大寨的财物彻底销毁，不让敌人得到丝毫。匈奴被逼攻坚，我则可以视入侵敌人的多少强弱，或集合数寨、数县力量加以围歼，或集中全郡力量予以歼灭或驱逐，这正是以前李牧用来对付匈奴的方法。这种战法无以为名，臣就姑且称之为'张罗捕雀战法'。”
“好！〃始皇不断点头：“任卿你看如何？”
“蒙将军此计甚妙，只是对已盘据在河南之地的匈奴及大股入侵的敌人，犹嫌消极保守。〃任嚣委婉地提出异议。
“这本来就是暂时求得自保的做法，蒙恬笑着说：“积极正本清源，还得靠第二部分策略。”
“哦？〃始皇兴趣浓厚地问：“第二部分又怎样？”
“要想彻底解决胡患，为千万年子孙作长远打算，朝廷必须调动大量兵力扫荡河南之地，然后以河为塞连接原燕、赵、魏所筑长城，阻挡匈奴骑兵。最要紧是沿河实边，将内地黔首移来，一来可以开垦，将荒漠变良田，二来可以担任边境防卫，匈奴入侵就不会像现在这样如进无人之境！〃蒙恬侃侃而论，说得头头是道。
“好！〃始皇一开始兴奋，继而沉思：“调动大军扫荡不成问题，但移民实边及修筑长城耗费太大！”
“不如此不能长久彻底解决胡患！〃蒙恬意气风发地说。
“蒙将军计划可行！〃始皇好大喜功的本性经蒙恬一刺激，又全部显露出来：“细节待回咸阳后召开廷议讨论。”
始皇不再说话，只是朝前望着，德水如带，群峰重叠，沿岸土地肥沃，可目前全都荒废；极目看去，视线内部看不到人烟。还好胡人都是游牧民族，不惯久居一地耕种，否则这多年来的疏于经营，早让这块美地变成了匈奴国，而中原各国还不知道。若为千秋万世子孙打算，这一代应该辛苦点！
他们上了车马再往前行，几个时辰后才发现一处约有千来户人家的大寨。
３
“蒙恬，今日行军了一整天，士卒都劳累了，前面有个大庄子，正好休息一夜，朕也好找当地父老聊聊。〃始皇对参乘的蒙恬说。
如今赵高已升为郎中令，要留在咸阳负责宫殿警卫，已换了别人为始皇御车。
蒙恬向那个大寨望去，却发现情形不对，只见寨子里火光浓烟四起，寨子外尘土飞扬，车队再走近一点，看得出正有许多穿皮革，张旃旗的匈奴骑兵在围攻这处大寨。
“说到匈奴，就真的遇到匈奴了！〃始皇是首次亲身遇到匈奴骑兵，好奇远过于恐慌。
“看规模人数不少，陛下，我们得赶快应变！〃蒙恬护主责任在身，反而没有始皇沉着。
正说话间，虎贲军都尉和任嚣带着探骑来报。
“启禀陛下，匈奴大约有三、四万人围攻大寨，〃虎贲军都尉说：“为了安全起见，我们应该避开，另召大军来剿。”
始皇看看任嚣和蒙恬，意思是要他们表示意见。
“陛下，都尉的建议是正确的。〃蒙恬说。
任嚣在一旁不说话，始皇微笑着问他：
“任卿，你的看法如何？”
“臣斗胆启奏，〃任嚣也是不慌不忙地回答：“为了陛下安全起见，在敌人未发现我们以前，请陛下由虎贲军护卫回程，另召九原大军来剿。而臣守土有责，愿率六千郡卒前去救援，否则将无法面对全郡子民。”
“这样兵力会更薄弱……〃虎贲都尉在一旁表示反对。
“朕也有保护子民的责任，望胡风而逃，将来也无面目见天下黔首。〃始皇笑着说。接着他又问蒙恬：“蒙将军，朕不想躲让，又要顾及安全，你有什么两全其美的方法？”
“臣愿率六千虎贲军攻敌，任郡守带领六千郡卒在此处高地布阵保护陛下。”
“攻敌是我的责任！〃任嚣急着争辩。
“不要争了，〃始皇仍然面带微