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“你客观地说，当时他跟巴顿太太是不是特别亲近？”
“这一点我完全不知道，探长。”
“我只是在问你的印象，法雷地先生。”
史提芬皱着眉头。
“他们彼此很友善－－我只能这么说。”
“你呢？亚历山大夫人。”
“纯粹就我个人的印象是吗？探长？”
“纯粹就你个人的印象。”
那么，姑且不论是真是假，我是有个印象，他们彼此很了解，而且相当亲近。我是纯粹从他们彼此对视的样子得来的印象。你要了解——我并没有具体的证明。”
“女士们对这种事常常有很好的判断力，”坎普说。要是瑞斯上校在场的活，一定会对他说这句话时脸上带着的傻笑感到有趣。“那么，关于莱辛小姐呢，亚历山大夫人？”
“莱辛小组，我知道，是巴顿的秘书。我第一次遇见她是在巴顿太太死去的那天晚上。在那之后，我在她住在乡下时遇见过她一次，再就是昨天晚上。”
“要是我可以问你另外一个非正式的问题的活，我想问，你有没有她爱上巴顿先生的印象？”
“这我真的一点都不知道。”
“那么我们谈谈昨晚的事。”
他简短地问了史提芬和他太太有关悲剧发生的夜晚的一些问题，他对这方面不抱太大的希望，他所得到的都是他已经知道的，只不过是再次的确认。所有的说词都在重要的几点上相吻合——巴顿提议敬艾瑞丝酒，敬酒之后马上起身跳舞。他们同时一起离开餐桌，乔治和艾瑞丝最先回座，他们两人都对那张空椅子想不出任何其他的解释，除了乔治·巴顿说他在等一个叫瑞斯的上校朋友，他会晚点到，好坐那张椅子——一个就探长所知，不可能是实情的说词，仙蒂拉·法雷地说作兴节目之后，灯光复起时，乔治曾表情特殊地注视着那张空椅子，而且有一阵子似乎心不在焉，连别人对他说话他都没听到——然后他恢复了正常，提议敬艾瑞丝酒。她先生同意她的这项说词。
探长唯一多得到的资料，是仙蒂拉提到她跟乔治在“避风港”的谈话－－以及他请求她和她先生务必看在艾瑞丝的份上，参加他所举行的这次宴会。
这是一个似乎很合情合理的藉口。探长想，虽然不是真正的。他在记事本上记下几个秘密文字，合上笔记本，站了起来。
“很感激你，爵士，还有法雷地先生和亚历山大夫人，感谢你们的帮忙和合作。”
“小女到时需不需要出席侦讯会？”
“那纯粹是形式上的程序。证词，还有医学上的证明都需要先准备好，因此侦讯会将延后一星期。到那时候，”探长说，他的声调略微改变，“我希望，我们会有进展。”
他转向史提芬·法雷地：
“哦，对了，法雷地先生，有一两个小问题我想你能帮我，不需麻烦亚历山大夫人。如果你能打电话到警场给我，我们可以安排个适合你的时间。我知道，你是位大忙人。”
这句话说得很动听，带着聊天的口气，但是听在三个人的耳朵里，意思却很明白。
史提芬装出友善合作的样子：
“没问题，探长。”然后看看手表低声说，“我必须到议院去了。”
在史提芬匆匆离去，探长也走了之后，基德敏斯特爵士转向他女儿，开门见山地问了一个问题。
“史提芬以前是不是一直跟那个女人搞在一起？”
他女儿在回答之前，停顿了一下。
“当然没有。要是有的话，我一定知道，而且不管再怎么说，史提芬并不是那种人。”
“听我说，亲爱的，掩饰是没有用的，这种事情迟早会水落石出的，我们必须先了解自己的处境。”
“罗斯玛丽·巴顿是那个安东尼·布朗恩的朋友，他们到处形影相随。”
“好吧，”基德敏斯特爵士一字一句地慢慢说，“你是应该比较清楚。”
他不相信她女儿所说的。当他慢慢走出书房时，他的脸色沉重而困惑。他上楼到他太太的起居室去。他禁止他太太到书房，因为他很清楚她的傲慢手法只会引起探长的敌意，而在这节骨眼里，他感到应该跟探长保持和谐的关系。
“怎么样？”基德敏斯特夫人说，“处理得怎么样？”
“表面上看起来很好，”基德敏斯特爵士慢慢地说，“坎普彬彬有礼，态度很和善，他处理得很圆滑——在我看来是有点太圆滑了。”
“那么，事态是很严重呢？”
“是的，是严重。我们实在不应该让仙蒂拉嫁给那小子，维琪。”
“我就说嘛。”
“是的－－是的－－”他接受她的抱怨，“你是对的，我错了。但是，不管你怎么样，她还是会嫁给他。仙蒂拉一旦下定决心，你是没有办法改变她的。她跟法雷地认识是个不幸——一个家世背景我们一点都不清楚的人。在危机来临时，我们怎么知道像他那种人会怎么反应？”
“我明白了，”基德敏斯特夫人说，“你认为我们把个杀人凶手带进家里来了？”
“我不知道。我并不知道。我并不想私作评断，但是警方是那么认为，而且他们相当精明。他跟巴顿的女人有过一手－－这是很明显的事。要不是她因为他而自杀，就是－－呃，不管是怎么发生的，巴顿听到风声，而且极力想揭发丑闻。我想是史提芬沉不住气——而——”“毒死了他。”
“是的。”
基德敏斯特夫人摇摇头。
“我不同意你的看法。”
“但愿你是对的。但是，是有人毒死了他。”
“要是你问我的话，”基德敏斯特夫人说，“我敢说史提芬绝对没有胆量作那种事。”
“他对他的前途非常狂热，他的成果不错，你知道，还有身为一个政治演说家的一切。很难说一个人被逼到绝境时会干出什么事来。”
他太太还是摇头。
“我还是认为他没有那个胆。职业赌徒是不可能鲁莽不计后果的。我很害怕，威廉，我怕极了。”
他瞪视着她，“你是说仙蒂拉－－仙蒂拉－－”“我很不愿意这样想，但是不敢面对这种可能性是没有用的。她对他如痴如狂，一直都是如此，而且仙蒂拉有个怪癖。
我从没真正了解过她，但是我一直替她感到害怕。她会为史提芬冒险——冒任何险，不计一切代价。要是她真的疯狂、邪恶到做出这种事来，我们必须保护她。”
“保护？你是什么意思——保护？”
“由你来保护。我们得替我们亲生的女儿想想办法，不对吗？你可以应用各种关系。”
基德敏斯特爵士紧盯着她。虽然他自以为了解他太太的个性，他还是对她的现实主义的力量和勇气——她的不逃避令人不快的事实——和她的不周全考虑感到震惊。
“你是说。要是我女儿是杀人凶手，我应该利用我的地位来替她脱罪？”
“当然，”基德敏斯特夫人说。
“我的好维琪！你根本不了解！怎么可以这样做。那太——太不名誉了。”
“废话！”基德敏斯特夫人说。
他们彼此瞪视着，看法背道而驰，无法沟通。就像希腊悲剧中的阿加曼和他太太克莉坦尼丝特拉一样，彼此相瞪。
“你可以对警方施压力，那么案子就可以自杀了结。以前你就这样做过，不要在那里装圣人了。”
“那不同，那是政策性的应用，为了国家的利益，而这是个人的私事。我很怀疑我做不做得出这种事来。”
“要是你有意的话，你做得下的。”
基德敏斯特爵士气得满脸通红。
“要是我做得下，我也不会去做！那是滥用我的地位。”
“要是仙蒂拉被逮捕、控诉，你不会聘请最好的专家，尽一切可能帮她脱罪，不管她的罪状再怎么深吗？”
“当然会，当然会。那全然不同。你们女人家永远领会不了其间的差别。”
基德敏斯特夫人沉默了下来，对他的反唇相讥毫不在意。
仙蒂拉在他的子女中，是最不得她疼的一个。然而在这时候她扮演的是母亲的角色，而任何一个母亲总会——想尽办法使尽各种手段保护她的子女，不管是名誉或不名誉的手段，她要为仙蒂拉拼到底。
“不管怎么样，”基德敏斯特爵士说，“仙蒂拉不会起诉，除非罪证确凿。而且我就不相信我女儿会是杀人凶手。我对你的这个想法感到很震惊。”
他太太什么也没说。基德敏斯特爵士不悦地走了出去，想想看，他最亲近而且了解了这么多年的维琪——竟然