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朝廷号召乡绅办团练，他也在花县练了一团人。碰巧“会匪”攻打县衙，他带人抵抗，竟获成功。于是被保举了个从四品宣抚使衔，分发山东，自此进入仕途。叶子颂的经历和江忠源颇相近，只是不如江忠源运气好。
叶子颂被带上大堂，当中跪下。
曾国藩看那叶子颂，果然恢复得比见时还好，就开口问话：“叶明府，你抬起头来。你的案子已惊动了朝廷，本部堂和文大人就你的案子问你一些话，你要据实回答，不得说谎。”
叶子颂跪着，恭恭敬敬地答了一声：“是，二位大人尽管问话。”
文庆小声对曾国藩道：“称呼错了，该称人犯才对。”
曾国藩点点头，开口问道：“人犯，你知道你犯的什么罪吗？”
叶子颂答道：“知道，欺君罔上，犯了死罪，子颂服罪。”
曾国藩又问：“就这些吗？”
叶子颂答：“就这些。”
文庆忽然问：“人犯，你为什么要变卖朝廷的赈粮呢？——你不知道这是百姓的救命粮吗？”
叶子颂冲口而出：“朝廷给东平县的赈粮全年才一千万斤，而我东平县的百姓却有十五万四千人，每人六十斤粮不到。三百六十五日，让百姓如何活命啊。”
文庆追问一句：“那你把赈粮卖掉，不是更把百姓往死里逼吗？”
叶子颂回答：“子颂卖掉有数的一千万斤赈粮，却为东平县的百姓购进三万担红薯和一千万担桑叶。——这笔账，钱谷师爷记得明明白白，请大人明察。”
曾国藩问：“人犯，你这么做，固然有你的道理。但你知道，按我大清律例，地方官员要动赈银、赈粮，是要上报布政使的，由布政使再上报巡抚衙门，批准后，才可进行。不经批准擅动赈粮，不管什么用心，是要被杀头的，你应该明白。”
叶子颂答：“子颂自然明白这其中的厉害，但子颂给巡抚衙门连上了三道呈文，均无答复。为这事，子颂专程跑到省城面呈和中丞。但和中丞因无先例，不敢照准。子颂被逼无奈，才决定舍弃项上的这颗人头，来保东平百姓碗里的稀粥。”
文庆问：“叶子颂，皇上已下旨将你正法，你不觉得委屈吗？”
叶子颂回答：“回大人话，子颂不觉得委屈。”双眼忽地涌出泪水，他低下头，顿了顿，才接着说：“只要东平的十五万四千七百人能活命，子颂的这颗头掉得值！子颂已过知命之年，死而何憾！”
第四部分 道光帝是主抚不主战第71节 千万不准暴露身份
大堂一时沉寂，记录的文案也跟着掉了眼泪，唏嘘之声清晰可闻。
案子审不下去了，曾国藩只好让人把叶子颂重新押进大牢。
又静默了好一会儿，文庆才对曾国藩道：“涤生啊，你想没想过，像叶子颂这样的地方官，如果不是与巡抚衙门有什么过节，像和春这样久历封疆的人，是不能下这种毒手的。你没发现吗？叶子颂被判斩刑，全是和春与巡抚衙门一手造成的。”
曾国藩想了想，叹了一口气道：“真不知像和大人这样在旗的人是怎么想的，像叶子颂这样一心为民的官员多难得呀！”
文庆道：“我敢判定，这件案子背后肯定还有隐情！——看样子得访一访。”
“是啊。”曾国藩接口道，“像这样私访的事，有一个人在这里可就好了，保证三天之内，访得明明白白，你我全不用费力。”
文庆奇怪，问：“你说的是谁呀？我怎么就想不起这么个人呢？”
曾国藩神秘地一笑，答道：“肃顺肃雨亭啊！肃侍卫要是在身边——”
“肃顺？”文庆一愣，接着道，“你不说我还真把他忘了。——他现在已是大内从三品顶戴，王府一等侍卫。看样子不久就要进入部院，恐怕再没机会私访了！”
曾国藩道：“依下官看来，这肃侍卫还真是个能办大事的人！”
文庆沉思着回答：“办大事固然能办大事，只是狠了些，只怕难得善终啊！弄不好，连郑亲王端华都要受他的牵累。”
曾国藩不愿更深地谈论朝中的是非，就没有接口，低头喝了口茶。
文庆了解曾国藩，笑了笑，说了句“咱们还是歇着罢”，就走出大堂。
曾国藩回到卧房，把李保、刘横叫到身边，悄悄道：“本部堂给二位一个差事，只许悄悄进行不可有半点张扬。——明天一早，你二人就换上便服一个去城南，一个往城北。记住，哪儿热闹往哪儿去，偷偷地打听一下和中丞与东平县知县叶子颂有什么过节没有。本部堂推断，像叶子颂这样得民心的官员，老百姓不可能没有谈论。——千万不准暴露身份。晚上不用回行辕，可以住到客栈或戏园子里。什么时候打听明白了再回来，听明白了吗？”
李保和刘横对望了一眼，回答：“回大人话，卑职明白了。”
“好！”曾国藩挥了挥手，“明天就不用见我了，下去吧。”
二人退出卧房。
第二天，文庆约曾国藩去游城南的关帝庙。曾国藩怕圣旨到时无人接旨给和春留下把柄，就推托身子不爽，委婉地拒绝了。文庆实在憋得慌，就带人独自去了关帝庙。
曾国藩这里则打发戈什哈，分头传济宁州州同洪财及汶上县现署任，着二人带赈粮发放明细案底，速来钦差行辕问话。叶子颂的事情因无头绪，只好暂放一边。
转天傍晚，洪财及汶上县现署任来到钦差行辕。
曾国藩先让他们及随员吃了饭，便让汶上县现署任到大堂问话。
因为这是曾国藩查赈，文庆不好也不愿插手。曾国藩只好一个人问话，文案及一班差役是随时侍候的，无需细说。
接替叶子颂汶上县现署任的是山东候补道，两榜出身的山西人李延申。让候补道署知县，而且是署理从七品的小县，这又让曾国藩大惑不解：道员是正四品衔，照常理应放知府才合适。
李延申一进大堂，先向曾国藩施礼打躬，不说职道却称下官；礼毕落座，也只坐半个屁股。
曾国藩看那李延申，五十开外年纪，穿一件破的官服，顶戴也磨得没了光泽，拖一把黄胡须，高高的个子，一副弱不禁风的模样。这哪有知县气派，分明是个落魄的老秀才！——寒酸得着实可怜。
曾国藩咳了一声，开始发问：“李观察，你来山东几年了？”
李延申急忙站起身，垂手回答：“下官来山东已经八年了。”
曾国藩忙摆摆手：“李观察，你不必起身答话。”
李延申道：“下官不敢，还是站着回答的好，大人只管问话就是。”
曾国藩只好道：“李观察，本部堂还没有看到你的履历，你就简单介绍一下吧。
本部堂对你也好有个了解。”
李延申站着恭恭敬敬地回答：“下官是道光七年的进士，殿试后就被吏部分发到江宁府候补知县。在江宁十年，署过两年知县。之后又被升调广东，署了一年州同。被吏部记了个大优，又被部院保举进京引见。引见后，赏了四品道员衔，分发到山东巡抚衙门。说出来不怕大人笑话，下官整整在山东候补了八年，才蒙和中丞照顾，让下官去署理汶上县。下官的履历实在简单，扰大人的烦了。”
曾国藩万没想到堂堂的大清国竟还有这样的事情发生！一个两榜出身的官员，二十年当中只做了两年知县、一年州同，还都是署理！说出去，恐怕连皇上本人都不会相信！
一丝怜悯之情，从曾国藩的心底滋生。
曾国藩重重叹了一口气，道：“李观察，汶上县的赈粮、赈银发放明细案底，想必已经带来了吧？”
李延申答：“回大人话，六大本全带在张师爷身上。——张师爷就候在门外，大人随时可以传唤”
曾国藩道：“呈上来吧。”
李延申答应一声“是”，便转身走出去。一会儿，便拎进来一大捆账册，双手呈放到曾国藩的面前，口里说一句“请大人过目”，便退回原处，仍旧站着。
曾国藩翻开第一册账页，见上面多了许多条条点点，而他在汶上看时却没有，显然是后加上去的。
曾国藩边看边问：“李观察，这账面上的条条点点是怎么回事啊？本部堂在汶上时是看过这簿子的，里面并不曾被画过。”