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2。1 作为科学家的经济学家
经济学家努力以科学家的客观性来探讨他们的主题。他们研究经济的方法与物理学家研究物质和生物学家研究生命的方法一样：先提出理论、收集数据、分析数据，以努力证明或否定他们的理论。对初学者来说，声称经济学是一门科学似乎有点不可思议。经济学家毕竟不用试管或望远镜进行研究工作。但是，科学的本质是科学方法—冷静地建立并检验有关世界如何运行的各种理论。这种研究方法适用于研究一国经济，就像适用于研究地心引力或生物进化一样。正如阿尔伯特？爱因斯坦（Albert Einstein）曾经指出的：“所有科学不过是日常思考的提炼而已。”“麦克，我是个社会科学家，这也意味着我无法解释电学或其他类似的事物，但如果你想了解的是‘人’，那你可找对人了。”
虽然爱因斯坦的评论对诸如经济学的社会科学和诸如物理学的自然科学同样适用，但许多人并不习惯用科学家的眼光去观察社会。接下来我们将讨论经济学家运用科学的逻辑来考察经济如何运行的一些方法。
2。1。1 科学方法：观察、理论和进一步观察
据说1 7世纪著名科学家和数学家伊萨克？牛顿（ Isaac Newton）有一天看到一个苹果从树上掉下来之后，好奇心油然而生。这种观察刺激牛顿建立了万有引力理论，这个理论不仅能解释苹果为什么掉在地上，而且也适用于宇宙中的任意两个物体。其后对牛顿理论的检验表明，该理论在许多情况下会发生作用（尽管正如爱因斯坦以后强调的，并不是在一切情况下都发生作用）。由于牛顿的理论成功地解释了他观察到的现象，所以现在全世界大学物理课中仍讲授这一理论。理论与观察之间的这种相互作用也发生在经济学领域中。一位经济学家生活在经历了价格迅速上升的国家中，会受到这种观察的刺激而提出一种通货膨胀理论。这种理论断言，当政府发行了过多货币时，高通货膨胀就发生了（正如你还记得的，这是第1章中的经济学十大原理之一）。为了检验这种理论，这位经济学家可以收集并分析许多不同国家价格和货币量的数据。如果货币量增长完全与价格上升的速度无关，这位经济学家就会开始怀疑自己的通货膨胀理论的正确性。如果在国际数据中货币量增长与通货膨胀密切相关（事实的确如此），这位经济学家就会更加相信自己的理论。
虽然经济学家像其他科学家一样运用理论和观察，但他们面临使他们的工作更具挑战性的障碍：在经济学中做实验通常是困难的。研究万有引力的物理学家可以在他们的实验室里扔下许多物体以得到检验他们理论的数据。与此相比，并不允许研究通货膨胀的经济学家仅仅为了得到有用的数据而控制一国的货币供给。经济学家和天文学家与进化论生物学家一样，通常不得不使用这个世界碰巧向他们提供的数据。
为了寻找实验室试验的替代品，经济学家十分关注历史所提供的自然实验。例如，当中东战争中断了原油运输时，全世界石油价格飞涨。对石油和石油产品的消费者来说，这个事件降低了他们的生活水平。对经济决策者来说，它提出了选择最优反应的难题。但对经济科学家来说，它提供了研究关键自然资源对世界经济影响的机会，而且，在战争引起的石油价格上升结束后，这种机会还会持续很长时间。因此，在本书中我们要考虑许多历史事件。这些事件之所以具有研究价值，既是因为它们使我们能了解过去的经济，更重要的则是因为它们使我们可以说明并评价现在的经济理论。
2。1。2 假设的作用
如果你问一位物理学家，一块大理石从1 0层楼的顶端掉下来需要多长时间，她会通过假设这块大理石在真空中落下来回答这个问题。当然，这个假设是不现实的。事实上，楼房周围是空气，空气对下落的大理石产生摩擦并使下落变慢。但物理学家将正确地指出，这种对大理石的摩擦如此之小，以至于其影响可以忽略不计。因此假设大理石在真空中下落能使问题大大简化，而对答案又没有实质性影响。经济学家由于同样的原因而做出假设：假设可以使解释这个世界更为容易。例如，为了研究国际贸易的影响，我们可以假设，世界只由两个国家组成，而且每个国家只生产两种产品。当然，现实世界由许多国家组成，每个国家都生产成千上万的不同类型产品。但通过假设两个国家和两种产品，我们可以集中进行思考。一旦我们理解了只有两个国家和两种产品这种假想世界中的国际贸易，我们就可以更好地理解我们生活在其中的、更复杂的现实世界中的国际贸易。
科学思考的艺术—无论在物理学、生物学还是经济学中—就是决定做出什么假设。例如，假设我们从楼顶扔下来的是气球而不是大理石，我们的物理学家就会意识到，没有摩擦的假设在这种情况下并不正确：摩擦对气球的影响力要比对大理石大得多。前面所提到的重力在真空中发生极小作用的假设对研究大理石的下落是适用的，但对研究气球的下落并不适用。同样，经济学家用不同的假设来回答不同的问题。假设我们想研究当政府改变流通中的货币量时经济中会出现什么情况。这种分析的一个重要内容是价格会做出什么反应。经济中的许多价格并不经常变动，如报摊上的杂志价格就需要好几年才能变动一次。了解了这一事实后，当我们研究政策变动在长短不同时间中的影响时就会做出不同的假设。为了研究这种政策的短期效应，我们可以假设价格变动并不大。我们甚至可以做出极端而人为的假设：所有价格完全是固定的。但是，为了研究这种政策的长期效应，我们可以假设所有价格完全是有伸缩性的。正如物理学家在研究大理石下落和气球下落时用了不同的假设一样，经济学家在研究货币量变动的短期与长期效应时也用了不同的假设。
2。1。3 经济模型
高中生物教师用塑料人体模型来讲授基础解剖学。这些模型包括所有主要的器官，如心脏、肺、肾等等。这种模型使教师可以用一种简单的方式向学生说明，人体的这些重要器官如何结合在一起。当然，这些塑料模型并不是真实的人体，而且没有一个人会错误地把模型当成真人。这些模型是程式化的，并略去了许多细节。尽管它缺少真实性—实际上正是由于缺乏真实性—研究这些模型对了解人体如何活动还是有帮助的。
经济学家也用模型来了解世界，但不是塑料模型，而是通常由图形和方程式组成的模型。与生物学教师的塑料模型一样，经济模型也忽略了许多细节，以便使我们能说明什么是真正重要的。正如生物学教师的模型并不包括人体所有的肌肉和毛细血管一样，经济学家的模型也不包括经济的每一个特征。
当我们在本书中用模型来研究各种经济问题时，你会看到，所有模型都建立在一些假设之上。正如物理学家通过假设不存在摩擦来分析大理石下落一样，经济学家也假设撇开与所研究的问题无关的许多经济细节。所有模型—物理学的，生物学的，或经济学的—都为了增进我们对现实的理解而简化了现实。
2。1。4 我们的第一个模型：循环流向图
经济由从事许多活动—购买、销售、工作、雇佣、制造等等—的千百万人所组成。为了理解经济的运行，我们必须找到某种方法来简化我们对所有这些活动的思考。换句话说，我们需要一个模型用普通的术语来解释经济是如何组织起来的，并说明经济的参与者如何相互交易。
图2 … l提出了一个直观的经济模型，这个模型称为循环流向图（circular…flow diagram）。在这个模型中，经济由两类决策者—家庭和企业—所组成。企业用劳动、土地和资本（建筑物和机器）这些投入来生产物品和劳务。这些投入被称为生产要