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和舞枪弄棍的本领。然而舞枪弄棍不能当饭吃，15岁那年，他进了省立公费纺织习艺厂，半年后回到家中，父母专门为他买了一部新式木机，让他从事织布。谁知，他在习艺厂学到的技术仅为一些皮毛，一旦上机，随织随断，弄得十分尴尬。以后虽几番操此手艺，都未成功。读书上断了希望，从业又如此艰难，使他怅然无着。1907年，李宗仁闻知桂林的陆军小学招生，陆军小学学生入学后，除供膳食、服装、靴鞋、书籍、文具外，每月还发有津贴。正在从业无着的李宗仁感到，自己天性好动，并能冒险，家中又无财力供他自费求学，便去报考了陆军小学。他虽未入正榜，但以备取第一名获得入学资格。不料，李宗仁在入学时迟到了10多分钟，失去了机会，沮丧而回。1908年，陆军小学招考第三期学员，17岁的李宗仁被正式录取。
在陆军小学任职的，有不少是出类拔萃的同盟会党人，如李书城、冷遹等人，李宗仁个性向来持重，他的抱负是当一名合格军人，未加入同盟会。但他结识了一批志趣相投的同学，如黄绍竑、夏威、陈雄、尹承纲等，日后这些人成了他的支持者。1911年辛亥革命爆发后，陆军小学学生一大半北上援鄂，学校因之停办。陆荣廷将陆军小学改为陆军速成学堂，李宗仁便入速成学堂学习。毕业后被陆荣廷选派到南宁的广西将校讲习所供职。
李宗仁在将校讲习所仅为准尉助教，他十分满足，工作十分勤勉。但讲习所开办不到一年，便停办了，李宗仁等候派遣毫无结果，只得郁郁返回乡里，在家中务农。此时他已结婚，妻子是邻村的李秀文。
李宗仁从南宁讲习所回到乡间，村里人多所不解，难免有絮絮闲言。家中经济又入不敷出，迫使李宗仁跑到桂林，在朋友的帮助下，在省立模范小学谋得一体育教员的差事。当体育教员很辛苦，月薪又低，为了多挣钱，他又设法在另一学校兼了体操课。尽管十分劳累，总算暂时解决了生计问题。李宗仁感到用非所学，前途渺茫，心中郁郁不乐。1916年复，李宗仁突然接到一位在广西将校讲习所一起供职的同事来信，这位同事已在李烈钧护国军中当上了营长，热情地来信邀他前往共事。朋友的邀约，正合李心，他立即辞去学校职务，应召去南宁投军。 李宗仁乘船来到梧州，准备再搭船去南宁时，却被几位熟识的军校朋友留了下来，碍于同窗之谊和朋友的热心，李便留在梧州在护国第二军充任了排长。但护国第二军是滇军部队，李宗仁乃一广西人，虽有同学提携，在滇军中也难有发展。于是，李宗仁由同乡兼同学托人介绍，改投护国第六军桂军林虎部。林虎乃有名的“彪虎将军”，李在林部第13团任排长。不久，部队奉命向肇庆开拔，接着开赴北江地区。在粤汉路南段沿线与龙济光军发生激烈战斗。连长李其昭临阵胆怯佯称肚痛，不肯上前线，把部队交李宗仁代行指挥。战斗打响后，士兵畏葸不前，李宗仁情急之下，举起连旗，带头冲锋，不料一颗子弹飞来，由右颊射入上腭骨，立时满嘴碎牙，血流如注。李宗仁将碎牙吐出，继续指挥战斗，最后支撑不住，被送往后方包扎。李伤愈出院后，因战功而被升为连长。
第三十九章 桂系崛起
1917年秋，李宗仁所在的部队改为护法军，开赴湖南安仁县，同北洋军作战。部队进入阵地后不久，营长因突发高烧，转送后方治疗，李宗仁奉命代理营长。次日晨，敌军在一阵猛烈炮火后，蜂涌而来，友军阵地被突破，为遏制溃势，李宗仁令营部号兵吹冲锋号向敌逆袭，不料竟无一兵一官向前跃进。李宗仁见情势危急，乃奋不顾身，跃出战壕，拿起营旗冲向敌阵。全营士兵见营长带头冲锋，也蚁附而前。李冲入敌阵后横冲直撞，异常剽悍，全营士气因之复振，喊杀声震天动地，顷刻间当面之敌被击退。李宗仁赶紧指挥全营占领阵地，不料在观察敌势时，被敌一排机枪打中胯下，李虽倒地，仍不忘指挥战斗，大呼冲锋不止，全营乘胜追歼溃敌。战斗结束，李宗仁因在战斗中的出色表现，得一“李铁牛”的诨名，骁勇善战之名在军中渐渐传开，李也因作战勇敢，指挥得当，被升为营长。年底，陆荣廷与北洋直系军阀通款言和，李宗仁营奉命开往广东新会驻防。按惯例，每次部队开拔，长官莫不腰缠万贯而去。李宗仁为新进长官，虽厕身旧军之中，对军队扰政害民、军纪废弛很是反感，早存改革意愿，故在当上营长后，极为注意整肃军纪。李营驻防新会，李宗仁决心从自身做起，拒受贿金，不徇私情，严令所部恪守军纪，爱惜名誉，颇得当地士绅和百姓称赞，上司也很满意。
1920年10月，在粤桂军为陈炯明击溃，桂军离粤向桂境撤退。桂军军纪向来废弛，素来不得人心，此番败退，广东军民纷起而堵截，粤民自动起而助战，沿途不是闭栅放炮，就是空室清野，桂军只好一路以抢掠为生，军纪愈发废弛。李宗仁所在部队担任撤退大军的后卫，一路所见尽是奸淫烧杀，落伍败兵为害百姓的惨状。名义上担任后卫的部队有制止士兵扰民之责，但李宗仁的上司就公开以抢劫提高士气。李目之不寒而栗，深感痛心，自思：“这种军队若不消灭，实无天理。”桂军1万多人一路上人马杂沓，狼奔豕突，部队撤至莲塘口，与粤军李福林、魏邦平部隘路相逢，又逢连宵大雨天赋观念指与生俱来的、先于经验的观念。柏拉图的，桂军陈兵路侧，一筹莫展。林虎、马济深知此刻全军面临危境，认为已到最后关头，只有实行中央突破，抢关夺隘，方可为大军夺得一条回桂的生路。恰于此时李宗仁率后卫一营赶到，自告奋勇前来请战。林、马在关键时候，得一虎将，大喜过望，立即下达抢关命令。李宗仁即令全营进发，为激励士气，自己带号兵、掌旗兵走在最前面。在进入敌射程后，即以雷霆万钧之势，猛扑敌阵，敌猝不及防，便以炮火猛击，李身边的掌旗兵和号兵纷纷中弹倒地，但李营在李宗仁指挥下已冲了上来，一阵殊死搏杀后，敌中央阵地被突破，全线动摇。这时接应部队蜂拥而上，莲塘口之敌遂被肃清。天险即下，峡口大开，全军万把人得平安通过，李宗仁之勇武过人也由此更加闻名。桂军退回广西后，林虎因与陆荣廷不和，愤而出走，林部交由李宗仁上司黄业兴指挥。黄率部开往玉林驻防。
1921年6月，粤、桂重开战。粤军士气旺盛，桂军连连败北，陆荣廷见军心涣散，通电辞职。时李宗仁所在的黄业兴部正在攻打高州天演论英国赫胥黎著，中国近代严复译述。分为上下两，闻梧州失守，陆帅下野，便主动放弃了攻击，急向玉林原防撤退。恰逢雨后山洪暴发，河水高涨，溃军在粤军追击下，群集河岸，草搭浮桥过河，全军半渡，浮桥突断，而岸上的人并不知情，一窝蜂向前挤，桥上人纷纷挤落下水，被江涛卷走，李宗仁也被挤落水中，幸赖水性好，得抢游上岸。黄业兴收拾残兵，不分日夜退到玉林。几日后，闻粤军已攻陷南宁，黄又率部向钦、廉方向继续退却。黄业兴是广东人，几日来，黄率残部不停地向粤境退却，其意何在？这使广西籍军官陡生疑虑和不安。李宗仁怕部队随黄入粤必然被粤军收编或遣散，他出生入死，好不易拥有的这点“家当”，不是将被人夺去，就是将化为乌有。想到这里，他惕然心惊，赶紧去找人打探。
黄业兴的参谋长梁史是李宗仁陆小时的学长，与李有师生之谊。李便乘途中晚间休息，前往梁处打听。梁以实相告，道：“陆已下野，赴邕无前途，黄司令原籍钦州，官兵又多钦、廉人，故有将队伍带回广东，以备收编之意。” 李表示：“所部桂人为多，倘不愿随往，如何？” 梁道：“那只好由你自己酌裁了。” 李宗仁回到驻地后，即先召集本营4个广西籍连长商量。众人议定，乘大队人马向钦廉方向匆促退却之机，率所部4个连，并尽可能多联络些其他连广西籍军官，伺机脱离黄部，暂时避入六万大山，静观局势演变，再定日后大计。当晚分头行事，秘密与其他营的几个广西籍连长联络。因利害相同，平素关系也较好，自然一说即合。他们都表示愿意服从李宗仁节制，李宗仁原来的4个连，加上活动来的7个连，合起来已有11个连的兵力，李遂与11个连长一起商定相机行事的计划。 次日，队伍开拔，李宗