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接着是另一次中断。探测中心重又报告：“我们收到了无法解释的回波似乎来自‘幻想号’内部。听上去是一种非常短的探测脉冲。”
“又是无线电讯号吗？”
“绝对不是，更像是数字组列和符号。我不知道，应该把它看作什么。”
罗丹关机。“克劳德林，布尔，马沙尔和诺利诺夫少尉——你们陪我去。我们走。”
“轻率，”布尔说。“令人难以置信的轻率。你应该明白，等待我们的是同一个女人，我们曾在月亮上在她眼皮底下逃走。”
罗丹神秘地笑了笑。“这不用你说。你真的以为我忽略了这个女人？”
他责备地摇了摇头。两层船舱之下斯坦达·诺利诺夫气喘嘘嘘地跑向中心电梯。当他跳入抗重力场向下驰去时，还在试着整理好自己滑下的领带，最后咒骂着放弃了努力。他第一个到达地面过渡舱。罗丹和船上指挥部的其他军官几分钟后赶到。
她昂着头，挺直身体站在自己的飞行器前。从敞开的过渡舱中射出的灯光在她金属般发亮的头发中闪烁，造成了一种迷人的光线反射。
奥丽斯·封·拉斯－托尔几分钟来已经知道，在第二架滑翔机个安装的电路图探测器工作得完美无缺。
在陌生人熟练地降落以后，她得到任务，彻底搞清楚，他们是从哪里来的。这个阿孔人的电路图探测器是一种特殊仪抵它能通过无线途径破译船内正电子仪中固定下来的存储脉冲并进行窃听。“幻想号”上没人料到，在计算机中心记录下的地球行星和太阳帝国的位置已经公开，也没人预料到，同时阿孔人还对飞船施行了某种操纵。以后将证明，这对“幻想号”来说是灾难性的。
臭丽斯把取得的数据传送给执政议会。
当过渡舱中出现第一个船员时，在遥远的城市中，全自动计算机已经开始运转。科学家和阿孔能源指挥部的专家们正在把两万年前存储下的关于对一个遥远世界殖民化的数据从存储库中调出，并把它们同奥丽斯弄来的位置数据进行比较。
马沙尔、克劳德林以及诺利诺夫在这位高个子姑娘前站住。斯坦达的心呼呼直跳。他不得不控制自己，不要过分地朝她看去。
罗丹最后出现。他在过渡舱中站住，向下看了一眼，然后十分平静地向船内下了几道完全多余的命令。
马沙尔看透了这位太阳帝国的首领。这是罗丹的一种方式，以此向其他智慧人清楚地表明，他并不以为自己逊于别人。
奥而斯来时就己打定主意，不让这个陌生人那奇特的感染力再次对自己产生作用，但此刻她却控制不住地紧张地向上看去。
罗丹坐着抗重力电梯朝下飘落，用富有弹性的腿在地上轻松地缓冲了一下，然后慢慢走向这个姑娘。
他们的目光第一次相遇。那冷峻的灰色眼睛似乎要把她射穿。
出于一种无意识的防御，她更加挺直了身体。
杰夫·克劳德林扮演预先定好的角色。他用雷鸣般的嗓音介绍了罗丹。
她吃了一惊，但马上定下神来。这时，奥丽斯第一次有了这个念头，这些看上去如此陌生的人不可能是以前阿孔人的移民。她心中一阵不安，想着与此相关的麻烦，她特别仔细地打量着这个艾斯帕尔人。
“能允许我知道您的名字吗，尊敬的女士？”罗丹用最完美的古阿尔孔语说。
奥丽斯的脸疑固了。她愤怒地上下打量这个陌生人。
“应该由我先说话。”她教训着罗丹。
佩利瞬间回想起他那死去的妻子，嘴边出现了沉思的微笑。这个高傲的声音听起来多么熟悉。
“假定是您先说了话，”他反驳道。“那么，您是来向我表示友好，或者说明您究竟为什么再来？”
她感到震惊。这个陌生人看来不懂礼貌规矩。她决定以此调整自己。
“你们不请自来。我必须请你们马上离开这个行星。我受执政议会的委托，向您表示遗憾，我们不得不提出这样一种要求。你们显然不懂得答重你们祖先的礼节。”
罗丹从容地点头，这他已料到了。这些阿孔人对他来说太彬彬有礼了。“就我这方面来说，我为受到如此冷淡的接待感到非常遗憾。在阿孔系统难道已成惯例，把本民族的代表当作贫穷求乞的亲戚来对待吗？根据我父辈们的报告，阿孔人是宽宏大度的。”
奥丽斯垂下眼睑。罗丹触及了一个人们在执政议会中也曾考虑过的问题。
她有保留地回答：“您可以放心，我们已经讨论过你们那不受众迎的访问。你们看来不知道，当时的殖民战争把我们同你们的民族分裂开来。在你们的档案中不存在任何有关的记录吗？”
“它们一定遗失了，”罗丹没有表情地解释道。约翰·马沙尔屏住了气息。这才是谜底。在当时移居国外的殖民者，亦即今天的阿尔孔人和家乡系统的代表们之间曾发生过严重不和。
“我们也猜想是这样，”奥丽斯口气稍稍缓和了些。“回去吧，阿尔孔的罗丹。或者我最好还是换—种方式称呼您？”
心灵感应人马沙尔向罗丹投来了警告的目光，他马上明白了。这个姑娘产生了一定的怀疑。刚才的影射是她的第一次进攻。
“您这是什么意思？”
“这只是一个问题。”
他们的目光又相遇了。
她感到了来自这个不朽者身上传来的影响。这使她更加不安。
罗丹决定，结束这越来越危险的谈话。
“我将听从您的建议。能告诉我您的名字吗？”
“奥丽斯·封·拉斯－托尔。”
“非常感谢。我真的叫罗丹。我从心底里希望，能与您的民族友好相处。我的家乡世界很富饶。我们没有征服其他民族的企图。”
“你们同你们的祖先有多么不同。”她冷冷地说。
“有过错误，”佩利回避。马沙尔的警告信号越来越急。罗丹白己也不能解释，奥丽斯为什么会愈来愈强烈地怀疑，她是在同阿尔扎人打交道。可能这是一个感觉问题。
几秒钟后发生了谁也没料到的事。固定在前面那架滑翔机顶上的一个灯开始闪亮。奥丽斯看到了。她甚至没有道歉就返回滑翔机，那里面坐着两个泥塑般的阿孔人。
罗丹感到，姑娘瘦削的脸变了样，几秒钟后又恢复自制。
当她慢慢转身时，马沙尔惊慌失措地对罗丹低语：“小心！她打开了思维屏蔽，她很激动。现在她又关上了。她得到了一个消息。他们一定成功地窃听了我们船上的正电子仪。阿孔人把里面存储的地球位置数据同阿尔孔系统的位置数据作了比较，发现不对头。他们已经知道，我们是陌生人。”
罗丹又停了片刻。马沙尔的消息也被古基以心灵感应的方式听到。它通知了大副，至今为止一直空转的发动机开始轰鸣。
奥丽斯紧紧站在罗丹跟前。她那丰满的嘴唇激动地抽搐着。
“你们是什么人？”她既轻又急地问。“快走！我为你们感到可惜。不要再回来，并忘记你们曾经找到了我们的家乡。你们这些鲁莽的笨蛋——你们怎么敢欺骗执政议会！”
“好奇，此外没什么，”罗丹同样轻轻地解释。“奥丽斯，有一天我会重新见到你。”
“不！”
她急退了几步，苗条的身形突然开始化去。就是两架滑翔机也在一种呈现出彩虹色的光亮效应中无形无踪。
只有一个小小的可携式传输器留了下来。这时罗丹才明白，为什么滑翔机能够不知不觉地出现在飞船下。这时，传输器也启动，呼啸着向速跃离地面而去。
这时，舷外扩肯器开始震响。亨茨·克雷封巴克少校叫喊着：“返回飞船。小心，我们开始全身麻木。我们身边颤动着一种绿光。有人把一种陌生的武器对着我们。我已几乎不能说话。我的手已像玻璃。”
克劳德林大步跳上过渡舱。布尔、马沙尔、诺利诺夫和罗丹紧随其后。舱门关闭。已经运转的发动机声没有改变。
这儿下面看不见任何绿光。过渡舱的一个卫兵惊叫：“长官，快看这个！他们首先进攻指挥中心。机舱指挥部也己瘫痪。”
罗丹把卫兵推向一旁，朝着那个小型控制屏幕望去。
克雷封巴克、斯莱德·纳克罗和“幻想号”全部指挥科学家们或坐或立，都在自己的位置上呆如石像。只有个别人还在费力地从危险区域向外移动身休。
一种疼痛脉冲遍布飞船。罗丹看到艾斯帕尔人跃入通往机舱控制部的电梯，用力启动，子弹般射向上