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默肯特沉思地说：“我现在开始明白这些关系以及德根教授的话怎么会使你产生了正确的怀疑。”
罗丹和布尔抱住了古基的宇航服。阿伦·默肯特用自己的手臂围住了拉斯·楚拜的肩膀。
“跳！”小家伙发出了命令。两个远距遥遁者带着三个同伴进入了银河医学家的地下工厂。他们落在一个巫婆的锅里①。
【① 巫婆的锅：意指危险、混乱的地方。——译者。】
八个阿尔孔的战斗机器人冲了过来，十一个阿拉人紧随其后并灵活地在金属罐后隐蔽身形。
“你们这些家伙！”古基尖声叫着。它的鼠眼朝着机器人闪闪发光。“拉斯，从上面解决机器人！快，闪开！”它叫道，没等罗丹下任何命令。
他们隐蔽到冷却设备后，罗丹和他的同伴也把这当作自己的藏身之处，而后落在屋顶下粗细不同的管道中间。
鼠狸比美洲人更灵更快。它那小巧的体形现在显示了优越性。它左手中握着的休克辐射枪已调到最高能量，对准了七个阿拉人。而他们根本没料到它会在四米高处出现。
被击中的银河医学家们犹如被闪电激中般瘫倒在地。其中一个没有得到足够剂量的人，试图去拿自己的脉冲武器并向冷却设备射击。
但古基是胜者。
那些由电脑装置控制的战斗机器人没有发觉自己身后的灾难，便被白上而下的两道粉碎辐射和来自脉冲冲击枪的两道能源束射中。五个数吨重的机器人在第—次进攻中就被摧毁。这时剩下的三个机器人才明白，攻击来自何方。
它们站住，转回自己的金属脑袋，却没看见佩利·罗丹离开了自己的隐蔽处站了出来，两只手中各拿着一件粉碎武器，向它们发射。
一秒钟不到布尔也开始射击，他击毁了古基正瞄准的一个金属巨物的脚。
在这巨大的车间里突然间充满了金属溶化、绝缘体燃烧和电压转换器冒烟的臭味。八个战斗机器人横七竖八地躺在那里，几步后面是十一个失去知觉的阿拉人。车间里其他一些工作机器人对此漠然视之，它们继续监视着生产运行，似乎什么也没发生。
古基和拉斯出现在其他人面前。
“这里是什么，头儿？”好奇的鼠狸急于知道。
“啊，古基。要彻底弄清这个，得让科阿图和其他两三个专家来这里。你能把他们带来吗？古基？”
小家伙立起身体满脸不高兴地看着罗丹。
“什么？你竟不再相信我那穿越半个地球的轻轻一跳？五分钟后我就把这几个大学者带来。”
拉斯·楚拜几秒钟后跟着古基也去了大地城。
“楚拜，”罗丹刚才突然间对他说，“您也跃回大地城，在最短时间内把乌兰德、科克斯通以及丘奇带来。不管他们是穿睡衣或燕尾服，这无关紧要。”
拉斯·楚拜只点了一下头，就消失了。
“你要让乌兰德来，佩利？”布尔不解地看着他问。
罗丹没有回答，而是命令他们仔细搜查一下周围的屋子。当他们还没忙完时，古基和拉斯已带着所要找的科学家们回来了。
“你好，头儿，”在巨大的实验车间大厅中响起了尖叫声。“我同四位博士到了。啊！拉斯也在大地城，也带着三个人落下。还有什么活儿让他们干吗？”
古基话音未落，罗丹也返回大厅。他一下想起了自己让拉斯·楚拜带这些人来的命令。乌兰德、科克斯通以及丘奇装束整齐、无可指摘。
他转向这些科学家：“我的先生们，我对医学是门外汉，也就是说，我目前无法给你们下达清楚的任务。但请你们在这个地下设施中尽快找到至今能阻止索瓦西·苏尔·塞纳城蔓延原生质病的药物。我的第二个搜寻任务是，确定在这些设施的哪个部分中有石肠——瘟疫病原体。已经证明，在斯普林杰人飞船上发现的大腹瓶是地球工厂的产品。”
罗丹不短打呵欠，但这来自传染病的压力强于他的意志。他感到，自己体内的病已大大加重了。他比以往任何时候更难集中精力。但当他对着乌兰德、科克斯通和丘奇说话时，嗓音又完全正常了。
“我们在大地城的医学家们已经怀疑，原生质有一种探测意识。但至今还未能证实这种假设。我再次把这个事实作为基础，即在索瓦西·苏尔·塞纳城中没出现一个原生质病例。请你们设法弄清楚，阿拉人是否掌握一种特殊设备，它能干扰原生质的探测意识。这个任务几乎不能解决，因为它建立在一种假设之上。但在我们这种绝望的境地，就是最没有希望的迹象也必须追踪。”
默肯特和布尔目瞪口呆地望着他。太阳帝国元帅静默无声，但布尔却敢于在朋友面前发话：“你这是幻想，佩利，是大银河。你今天的想象力太可怕了。”
“是吗？”罗丹不动声色地回答。“我可不这样认为。从根本上来说，我的这种猜测要感谢我们的帝国元帅默肯特。”
“什么？”默肯特在惊奇中忘记了自己那被原生质扭曲了的脸膛，只是剧烈疼痛使他想起自己的病状。“长官，您刚才在工厂围墙边也说了类似的活。但我无法记起曾经对您表示过任何一种猜测性的想法。”
“表示过。您对我说了同德根教授的谈话。您问了他，石肠——瘟疫在斯普林杰人船上的情况怎样。就像地球上的瘟疫病菌被原生质吞吃一样，在商船上的瘟疫也迅速消失。现在请您努力跟随我的思路，我在这里没有走一条通常的途径。毋容置疑的是，大腹瓶产自地球，在索瓦西·苏尔·塞纳城范围内没有原生质传染。这个事实对我来说犹如二加二等于四一样。最后的结论是：这里必定能找到一种能抵御原生质的手段。我估计阿拉人发明了这个。”
“但愿你的估计是对的。”布尔喘着粗气说。他看到科阿图博士站在两条生产线之间，向他叫着：“博士，请您来一下。”
科阿图打着呵欠走来。
“我有一个问题，”布尔开始问。“这个可恶的原生质据说袭击蛋白质化合物。这东西使我明白了，我也是蛋白体。但它为什么能落在机器人身上，并紧附‘德鲁苏斯号’船体？这同它侵袭蛋白体的说法很矛盾。”
“不！”科阿图温和地反驳道：“您忽视了原生质假定的探测意识。每个机器人有三至八个蛋白体电子元件。原生质探测到了这种蛋白体化合物，而金属外壳则阻挡了它去触及这种蛋白体化合物。我们不能认为，原生质有理解力，它的探测意识是一种本能。所以也未受到机器人的排除，我们开始视为污点的东西以后证明是原生质。当它在‘德鲁苏斯号’上探测到更大的蛋白体化合物——即船员——后，它就从机器人身上脱离而下了。”
“有证据吗，科阿图博士？”
这个科学家摇了摇头。“一切都是假设，推断，长官。”
正在这时，鼠狸激动地尖叫了一声。“佩利，你说对了，我刚把握住一个阿拉人的思维。这家伙担心我们找到某个仪器。什么是一种奥斯卡——脉动器？”
“没听说过。这会是什么，古基？”佩利的声音带着激动，就连其他人也紧张地注视着这个小家伙。
“奥斯卡——脉动器是一件我们不应该找到的东西，头儿。见鬼，现在又断了。天哪，这个阿拉人害怕。这使一切都重叠在一起了。”
“通知乌兰德、丘奇和科克斯通关于奥斯卡——脉动器的事。但愿这个提示能帮助他们寻找。”
古基带着科阿图博士无言地消失了。
这时，约翰·马沙尔和瓦尔特·巴林重新出现，并由拉斯·楚拜带入这个阿拉人的地下站。
他们两个由于爆炸一时失去了知觉。
古基通知了专家们以后，重新返回，正赶上罗丹向突变体首领讲活。
“马沙尔，”罗丹有意识地不去注意这个心灵感应人非常疲倦。“请您接管这几个被俘的阿拉人，弄清楚这些家伙的脑袋里有些什么。我们早一分钟发现我们在这里不应该发现的东西，也许就能使更多人避免死于原生质病。”
马沙尔又微微笑了起来，开始帮助古基进行这项工作。
瓦尔特·巴林带着惊奇的眼光四处观望。他看到了一队被击毁的战斗机器人，也看到工作机器人站在流水线旁做着程序规定的事。
“长官，”他问罗丹，“我们在等什么东西吗？”
“等待一个奇迹，巴林。”罗丹回答。
“啊！”古基在他身边叫道：“我接上了乌兰德的思维�