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列托─佛贝克登场
德属东非的幅员相当大，面积约 38 万平方英里， 人口约 765 万人，白人只有 5，300 多人，另外有 15，000 名印度人和阿拉伯人。它的四周都被敌人包围，周围有英属东非（肯亚）、乌干达、北罗德西亚（桑比亚）、尼亚萨兰（马拉威）、比属刚果（萨伊），大部份是英国的殖民地，只有南方的葡属非洲（莫三比克）是中立的。因此在防卫上可以说几乎是四面楚歌的境地。
但是它和其他德国殖民地不同的地方在于它的军事指挥官，保罗……凡·列托─佛贝克（ Paul vonLettow…Vorbeck ）中校。 列托─佛贝克于 1870 年生于一个军人家庭，父亲是将军，从小就被培养成为一个职业军人。他出身炮兵，曾经参加1900 年的八国联军之役，对英军指挥系统的无能留下深刻印象。 1904年他在德属西南非协助镇压土着叛变，接着回到德国担任跟海军协调的工作。其后他被派去挪威担任武官，接着接掌喀麦隆的警备部队（ Schutztruppe），然后在 1913 年底他被调派到德属东非接掌警备部队。
他虽然和其他德国殖民地的军政首长一样也认为欧战的成败是决定的因素，但是他却引申出不同的结论：他决定要用各种可能的方式在非洲拖住敌人一大堆的兵力，并且越久越好；因为多一个英军投入非洲战场就意味着少一个英军投入欧战，更不用说他所需的武器、装备、补给、医药等等。他要尽可能地帮助德国在欧战获胜。
因此，当他在 1914年初到达德属东非后，他就致力于把当地的警备部队改组成一支战斗部队。他花了数个月的时间巡视德属东非全境，熟悉地理环境，并且跟各地警备队的指挥官和后备军官（德国殖民者）沟通，让他们了解他的指导原则与想法，并且鼓励他们加强战备。在开战前夕他的兵力包括了68 名白种军官、 60 名白种士官、132 名白种医官和行政人员、2 名黑人军官、 184 名黑人士官、以及 2，286 名黑人士兵（askaris ）。在武器方面则比较薄弱，只有 67 挺机关枪， 31 门过时的轻型野战炮，另外士兵配备的步枪是 1871年型的旧式毛瑟步枪，子弹的装药还是会产生大量白烟的黑色火药。
他或许不是隆美尔或曼因斯坦式的战术天才，但是他的组织和领导才能绝对有过之而无不及。他的人格和领导风格让他的部下都能发挥最大的能力，他的毅力更激发了其他人的孺慕之情，让他们能够撑过整整四年的艰苦战斗。在开战不久后，他就摒弃了年资制度，让有能力的军官担任指挥，有时候甚至让中尉来指挥团级的部队。他更将黑白军士官混合编组，除了让白人士兵和黑人士兵在同一单位中并肩作战外，甚至让黑人军官去指挥白人部队。由于他的努力，他的部队整合成为一支向心力很强的战斗团体，在整个战争期间一直维持很高的士气。
英军的冒进
在开战当初，他就抱定了不集中决战的原则，但是仍然采取主动，趁着英属东非不备占领了一些土地，升高冲突层次。果不其然，这些土地其实军事价值不大，但却在英属东非造成一阵恐慌，以为德国人会大举入侵。这些要求保护的声浪直通天听，惊动了远在英国伦敦的战时内阁，于是英国领导阶层决定派兵攻击德属东非。由于英属东非和乌干达一带的部队只有由土着组成的「国王非洲步枪团」（King‘s Africa Rifle，简称 KAR）， 人数大约 2000 人，以及由白种殖民者志愿组成的「东非步枪团」（ EastAfrica Regiment ）和「东非枪骑团」 （East Africa Mounted Rifle，EAMR），英军高层认为他们只能担任警戒， 无力进行攻势作战，于是由英国外交部（ Foreign Office）协调驻印军派出两个旅来进行作战，番号编为印度远征军 B 支队。
这支部队总数有 8，000 多人，除了一个营是由纯白人组成外，其他营都是由白种军官指挥的印度部队，他们的训练程度和战力都颇值得怀疑。而且由于印度种族复杂，营跟营之间可能是完全不同的种族，不但增加协调上的困难，连补给都成问题，必须供应该族特定的食物。更糟的是英军的参谋作业一塌糊涂，许多部队在船队从印度启航前就已经在船上待了一个月了，再加上三个星期的航行，这些部队到达非洲后的战力会剩下多少实在值得担心。
但是，在印度来的两个旅未到达前，当地的英军就先对德属东非展开攻势。包括东非步枪团在内约 1，500 人的部队向隆及多（ Longido）前进，却被德国方面 600 人的部队击退，大大提升了德国方面的士气。
当印度远征军在 10月下旬到达英属东非时，它的英国指挥官作了一个愚蠢的决定。他不但没有让部队下船休养调适几个星期再进行军事行动，反而直接航向德属东非北部的 Tanga港登陆。 在登陆时更由于英军本身的迟钝，错失了迅速占领无防御的港口的良机。等到他们在岸上站稳了脚步，并且把大部份的给养都运到岸上后，才开始进攻港口。这时，列托─佛贝克本人和约 1，000 人的德国部队已经赶到了。
在了解状况之后，列托─佛贝克马上下令攻击，瞬间在印度部队中造成大混乱。这些惊慌失措的印度部队被从港口击退，许多士兵抛掉步枪，退回沙滩尝试逃脱。一天的战斗之后印度远征军全盘崩溃，如果德军再度进攻的话，几乎可以确定会是场大屠杀。但是这时列托─佛贝克给英军一个机会，要求他们撤退。英军指挥官不得不拉下架子来接受这个提议，把士兵都撤走，但是所有的给养和武器都落在德国人手中。在这场战斗中，英军死伤约800 人，德军则只有 150人左右。更重要的是，德国人掳获大批现代步枪和弹药，十六挺机枪，还有不计其数的食物、衣物、以及其他有用的给养；许多这些装备一直被德国人使用到终战为止。
陆上对峙
在这次战役后，英军士气大大低落，也没有足够兵力再进行攻势，整个 1915年双方形成对峙状态。但是德国人并没有闲着，他们常常派出班级的小部队渗透入英属东非，攻击防卫薄弱的乌干达铁路和桥梁； 像在 1915 年 7月，乌干达铁路在一个星期内就被炸断了 5 次（通常连火车一起报销）。 这种小规模的渗透行动让英军防不胜防， 单单调去防御铁路的兵力就达到了8，000 人之多，相对地却更提高德军方面的士气。
在这期间，双方都在尽量增集兵力。英国人从南非和罗德西亚调来白人部队，辅以印度部队，本地的土着部队则只占极少数；他们的给养也从各地而来，武器弹药则由英国本土供应。在消耗资源这一点上，列托─佛贝克的策略是成功了，英国不但将原本可用在欧战战场上的武器分拨到非洲，更将那些原来可以调到欧洲作战的部队派来对付他。而德国人方面由于被封锁，他们尝试自给自足，不依赖德国本土的补给；在兵源方面，他们除了接受白种殖民者的志愿役外，更大量招募本地的土着部队。这些土着部队证明了比英国的白人部队更能适应本地的气候，在日后的作战中是很重要的因素。
水上对峙
这段期间，除了在陆上对峙外，在水上也有对峙。德国巡洋舰「哥尼斯堡」号在开战前到达德属东非，开战后进行通商破坏战，掳获英国商船「温彻斯特」号，并击沈了英国巡洋舰「Pegaus」号和一艘巡逻舰。但是不久她的引擎故障，不得不藏在一个河口三角洲的水道中进行修复。这时英国海军部调集大量船舰仔细搜索德属东非海域，终于发现它的踪迹。由于英国海军没有那个三角洲的水文图，无法派大型舰只进去攻击它，于是派出舰队在外海进行封锁。德国海军部为了补给它和列托─佛贝克，特地派出一艘假冒丹麦船只的补给船，从德国本土万里迢迢运来补给。不幸的是德国海军密码被英国破译，英国海军戒备森严，「哥尼斯堡」号无法突围会合，补给船反而在近岸处被英国巡洋舰击毁。但是英国海军的本位主义在此显露无遗，德国补给船在被攻击后冲到岸边，沈在不到10公尺深的水里，大部份的结构体都还露出水面，英国巡洋舰就认为大功告成，得意洋洋地走了，没有把它彻底破坏。德国人马上进行打捞工作，虽然船体无法修复，她上面的大部份补给品，包括要运给列托─佛贝克的新式步枪和弹药、机枪、野战炮通通都被打捞起来，在清理后仍然功能�