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按上面山前、山后地区的划分，幽州镇诸州中，属山前的有幽、涿、蓟、赢、莫、檀、顺、平、营诸州，山后主要有儒、新、武、妫诸州。一般说来，山前地区以平原为主，农耕较发达，山后地区多山地和丘陵，是半农半牧地区。
幽州镇包括后世北京、天津及河北北部，辽宁西部。东邻大海，北接大漠，西靠太行，南毗成德，纵横千余里。古人赞曰：
幽燕自昔称雄。左环沧海，右拥太行，南襟河济，北枕居庸。苏秦所谓天府百二之国，杜牧所谓王不得不可为王之地。杨文敏谓西接太行，东临碣石，钜野亘其南，居庸控其北。势拔地以峥嵘，气摩空而崱屴。又云：燕蓟内跨中原，外控朔漠，真天下都会。
幽州历来为中原地区与北方民族之间进行物质文化交往的枢纽，贸易发达。隋唐以来，幽州地区也一直是经济较为发达的地区一。安史之乱后，安史余部盘踞在河北地区，实力还很强大。唐王朝为了换取他们的拥戴，被迫承认他们的割据，都给以节度使之号，河北地区从此进入藩镇割据时代。幽州地区从代宗广德元年（763年）李怀仙作幽州卢龙军节度使起，到后梁乾化三年李存勖攻占幽州止，一百五十年间先后更换了二十八个统治者。百五十年中，幽州节度使为了达到维持军队、割据自守目的大多能注意保护和发展经济。如唐代宗大历年间朱滔姑之子刘怦曾“积军功为雄武军使，广屯田，节用，以办理称，稍迁涿州刺史”，尽力于幽州地方生产的恢复。刘怦之子刘济继幽州节帅，“其於勤身裕物，生聚教训，祁寒则颁以絮帛，大歉则振其仓禀，一方之人，蒙被惠和，嘉祥交龄动植，孝顺侠於州壤，美化周行，无不及焉。”张允伸为幽州节度使，“凡二十三年，克勤克俭，比岁丰登”。至于唐未，幽州地区军阀混战，战火连绵，社会经济遭到长期破坏，而刘仁恭父子时期对社会生产的破坏尤为严重。
幽州镇作为北方重镇，军事作用尤为重要。隋唐时期，幽州都是帝王们进兵东北的基地。隋场帝三次征高丽，都以蓟城为兵马粮饷集结之地。太宗征高丽，曾在蓟城南郊，大举誓师。到唐后期直至五代之初，中原政治分裂，诸镇纷争，而北方游牧民族日渐强大，凯觑中原，此时期幽州在军事上以防守为主。刘仁恭政权在军事上当然也是重在防御的，尤其是对契丹更是如此。
古代谈及防御，不说城防，就说关防。幽州雄关以榆关、居庸关、北古口三处最著名，但其他关险尚多，比如高思继兄弟就曾经在“孔领关”带过三千兵。至于城防，如今李嗣昭、李嗣源二人领数千兵马死守幽州，刘仁恭坐拥近十万大军，急切间也攻取不得，便足以说明问题。当日河东来伐李匡筹，若非李匡筹闻前军战败，惊慌出逃的话，河东也只有围城一条路，要围多久可就难说了——除非李曜肯动用他那积攒不易的“天雷”。
正是因为唐之幽州历来为边防重镇，所以一直驻有重兵。玄宗开元年间，设有范阳节度使，临制奚、契丹，“理幽州，管兵九万一千四百人，马六千五百正，衣赐八十万正段，军粮五十万石”。这里的九万之众，是为当时幽州兵员之常额。安史乱后，藩镇割据，战乱频仍，因此幽州的兵额是不断变化的，而由于历来的节度使都拼命扩张势力，幽州的兵额数量有不断增大的趋势。
关于刘仁恭父子统治幽州时期的军队数量，史无详载，只能根据史籍对一些战事的记载，推断其军队之概况。光化二年正月，刘仁恭发幽、沧等十二州兵十万，欲兼河朔。此次出征魏博，几乎是动用了刘仁恭所有的机动部队，但绝不是全部，因为他肯定是要留着力量防备河东与契丹的。后来又有刘守光狂言：“我地方二千里，带甲三十万，直作河北天子，谁能禁我！”其所言三十万之数当然是虚言，不可尽信。但大体可以推测，刘氏政权之常规兵员应在二十万左右。但那毕竟是刘仁恭统治十余年之后的事了，实则如今幽州的总兵力约莫在十五万上下，幽州城被李嗣昭二人占据之后，将高思继兄弟放了出来，他们登高一呼，将幽州城中守兵收降，这是其一。而各州还都留有部分兵马防备契丹，因此刘仁恭可以动用的机动兵力也就是接近十万，比十万略少一点。
李曜因为心中提防辽国的兴起对中原王朝造成太大压力，所以一直想从摇篮状态就对契丹保持遏制，于是当时他对李克用分析了这些幽州的基本情况之后，又特意将契丹拧出来单独说了一说。
契丹之名，始见于北魏。其属东胡族系，大概出自鲜卑宇文部别支。北齐天保四年，文宣帝高洋亲率士卒，大破契丹，“虏获十万余口，杂畜数百万头。”可见其时契丹已是人齿渐繁。隋唐以来契丹对于中央政权叛附无常，虽历艰难曲折而不断发展壮大。
当日李曜对李克用说道：“大王切不可忽视契丹，大王将来擒杀朱温，为国朝中兴首功之后，必将与契丹一战！”
李克用知李曜一贯善于料敌机先，遂问契丹情况，李曜答道：“契丹，居演水之南，黄龙之北，鲜卑之故地，在长安东北五千三百里。东与高丽邻，西与奚国接，南至营州，北至室韦。冷胫山在其国南，与奚西山相崎，地方二千里。逐猎往来，居无常处。其君长姓大贺氏。胜兵四万三千人，分为八部，若有征发，诸部皆须议合，不得独举。猎则别部，战则同行。本臣突厥，好与奚斗……”
李克用闻言笑道：“区区四万兵，何足惧哉！”
李曜见他小视契丹，不得不拐着弯儿去说契丹的优势。其实唐时契丹已是兵强地广，但是关键还是到了耶律阿保机时，国势才日益强大，至雄霸于中国北方。至于本为弱小民族的契丹何以能在唐代取得如此之大发展，这除了契丹本身的因素之外，与周围之发展环境也有很大关系。
唐朝于东北取消防御政策，绥抚为先，征伐为下。此举固然是要广诸德化，而更重要原因之一则为欲以夷狄制夷狄，如唐高祖和唐太宗便都采取了利用契丹压制突厥的政策。另外还有一重要原因便是西北吐蕃为患，唐更无余力经营东北。
李唐承袭宇文泰“关中本位政策”，全国重心本在西北一隅，而吐蕃盛强延及二百年之久。故当唐代中国极盛之时，已不能不于东北方面采维持现状之消极政略，而竭全国之武力财力积极进取，以开拓西方边境，统治中亚，藉保关陇之安全为国策。此东北消极政策不独有关李唐一代之大局，后来五代、赵宋数朝之国势也因此构成。唐既于东北取消防御政策，对契丹则颇多迥护，于其帮助远大于威胁。而从契丹本身来说，其真正之大威胁来自其东西诸强邻，如突厥、回纥、高丽、渤海及新罗等。
幽州镇在大唐东北防御体系中无疑占据重要地位。大唐前期，为防御东北方诸族之侵扰，高宗时期曾建有一多层次的防御体系。这一体系自东向西，自北向南，分设有安东都护府以镇抚高句丽旧地；营州都督府以押两蕃和靺鞨；幽州都督府则防御突厥及两蕃。此体系中，营州都督府为防御奚、契丹及其他诸外族南下的实际前沿重地，但自武周万岁通天元年（696年）契丹李尽忠、孙万荣之乱，营州羁糜府州体系毁于战火，此防御体系遭到破坏，此后营州的防御作用始终未恢复到从前的水平，唐在东北境的防御转为以幽州为重心，营州成为配合幽州的从属防御力量。此后大唐大力加强幽州的防御力量，范阳节度并常兼平卢军等使，负责防御两蕃等外族。然后为安禄山所乘，安史乱后，河朔藩镇割据，幽州卢龙节度使习惯上仍兼押奚、契丹使之职，制御两蕃。而自至德后，藩镇擅地务自安，郭戍斥候益谨，不生事于边；奚、契丹亦鲜入寇，河朔藩镇，尤其是幽州镇较成功地起到了保卫唐东北边境的作用。
原先的历史上没有李曜插手，唐乾宁元年后，刘仁恭父子割据幽州，其为自身利益，也就承负了遏制奚、契丹的重任。其时的契丹己开始崛起，“光启（885…887年）时，方天下盗兴，北疆多故，乃钞奚、室韦，小小部种皆役服之，因入寇幽蓟”。而刘仁恭父子面对的主要对手，就是后来建立辽国的契丹雄主：耶律阿保机。
阿保机出身于迭刺部世里家族。遥辇氏联盟时代，迭刺部是八部中最为强大的一个部，阿保机七世祖涅里，在唐开元二十三年（735年）杀李过折后被唐任为�