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大概县丞看我的脸色不对，大着胆子小心问道：“大人为何……似乎并不甚喜。”我咳嗽一声，板着脸回答他：“私库所收，究竟以何为本，以何为矩？”县丞不明白我的意思，“啊”了一声。我一指那八口箱子，呵斥道：“这般东西，饥不能食，渴不得饮。目下郴南大饥，便靠墙角那百余袋米，怎够衙署上下吃到明年秋后？！”
县丞喏喏连声：“都是前任县长短视，富人不识饥年。下官正待禀报大人，将此财物运去西方丰足之地，换了粮米前来……”我瞪他一眼：“财车出城尚可，粮车若入得城来，还不被饥民哄抢了，如何到得你我口中？”
县丞连连鞠躬：“大人教训得是。这却如何是好？”我假装沉吟片刻，长叹一声：“说不得，换了粮米前来，一半赈济，以安民心，一半入库，保你我的生机吧。”
百姓的死活，原本我并不很放在心上，但深知人一走上绝路，定会铤而走险，郴南的乱民还没有彻底平定，万一怀化百姓再起来闹事，我的下场未必会比前任县长好多少——从这点来看，那位前任确实短见，乱民滋扰的时候，你打开私库，多少放点粮食、铜钱出去，也就不会重伤而死了。守财奴结果仓促死在任上，自己积攒下来的财务都没来得及使用，想起来真是可笑。我可不能重蹈覆辙。
然而我不知道县丞究竟是怎么想的。他虽然是我的下属，但在怀化为官已久，是半个地头蛇，我这个县长想要当得安稳，肯定还有很多仰仗他帮衬的地方。直截了当骂前任是个守财奴，要县丞把私库里的财务拿一半出去赈济饥民，万一他连这么一点仅存的良心都没有，反而因此怪我多事，和我生份起来，以后的事情就不好办了。我这才欲擒故纵，假装无可奈何地分粮给百姓。
反正就算拿出私库的一半安抚百姓，剩下一半也足够衙署上下官吏吃用到明年秋后了。
县丞喏喏连声，看起来并无异议。我想了一想，又关照他说：“对外休提起私库之事，只说朝廷的赈济迟迟不下，这是阖县官吏拼凑的财物，往远方去购粮，以救县内饥民性命。”县丞两眼“刷”地放光：“大人妙计，下官凜遵！”
“此事城中百姓知晓便可，休要到处张扬，”我又对他说，“若有人存心陷害，这‘收买民心’四字，可大可小……”县丞额头冒出冷汗：“大人所言，字字珠玑，下官敢不尽心从命？”
前代确实有过这样的例子，仁寿皇帝在位时，有位姓蒙的郡守，因逢灾年，百姓流离失所，他拿出积蓄来买粮赈济，结果被弹劾说“私买民心，意图不轨”，押赴西市砍了脑袋。虽说这个冤狱终得平反，但脑袋已经掉了，就算留下千古盛名，又有什么意义？我所以不说是自己一个人掏的腰包，要扯上全县官吏垫背，一方面好名声大家均得，免得有人心生忌妒，另方面也是为自己留下退路——哪有一县官吏统一收买民心的道理？
粮食和制钱先不动，我派尉忌领了二十名土兵押送那八箱宝货去西方年成较好的永泰、中野等郡买粮。预估一切顺利的话，一月底前后他们就可归来，那时候开仓放粮，同时呈递往都城的判状也该批下来了，正好就在赈济场所附近把郕朗等人该斩的斩，该剐的剐——这才叫恩威并用，定能安定民心。
计划看似万无一失，然而郴南闹灾起乱，附近郡县也都受到波及，据说盗匪蜂起，路上很不太平——我提心吊胆地等尉忌回来，现在只能寄希望于他的勇猛了。
※※※
然而郕朗等人的判状还没写好送走，当晚先有一位乡绅通过县尉的关系来找我。见面一打听，原来此人姓相名侑，是郕朗的嫡亲娘舅。“愚甥自小鲁钝，不合受了奸人蛊惑，干犯王法，”相侑不断地鞠躬作揖，“还请大人法外施恩，饶了他的性命吧。”
我转头望望侍立在旁的县丞。县丞向我挤挤眼睛，意思是：“此事未必不可商量。”我于是会意地一昂头，摆足了官架子，缓缓说道：“库无余粮，朝廷的赈济迟迟不到，若不能严惩哄抢官库之徒，恐不足以慑众，怕又有顽劣之徒起而效尤……”
相侑听了这话，不住点头：“大人所言极是。小民也知大人为百姓宵衣旰食，操劳得很，因此特备薄礼，以表本县缙绅景仰之情。”说着话，从袖子里摸出一块木椟来。
我叉着两手，不去接它，只是用眼角一扫。县丞会意，伸手接过，在我耳边轻声念诵：“钱五千、丝百束、精米二十斛、肉脯三十斤，还有……雪念。”我一皱眉头：“雪念是什么？”
相侑谄笑道：“大人起居，岂可无人伺候，雪念是小人家养奴婢，伶俐可喜，又擅烹调，进献以奉大人箕帚。”说着，往外招呼一声，只见袅袅婷婷地，走进一个丫鬟来。
看这丫鬟，不过二八年华，头上梳着双鬟，身穿丝织短衣，细眉大眼、直鼻小口，腮上还有两个酒窝，在闪闪的烛火下，越发显得光彩照人。见过我妻之后，只当天下其她所谓美女，都如粪土一般，却不料此女清新婉约，别有一番风韵。我不由心念一动，转头看看县丞，只见那家伙手捧着木椟，死死盯着那丫鬟，嘴角竟然滴下馋涎来。
我咳嗽一声，县丞这才醒觉，急忙收敛贪婪的目光，并且抬起袖子来擦了擦嘴。我以目相询，县丞凑到我耳边，低声建议：“相侑关爱大人，纯出至诚，大人岂能拒人于千里之外？”
我微微冷笑，抬手招呼相侑靠近一点，然后低声对他说：“郕朗之罪，不仅仅哄抢官库。”说着话，把夹在公文里的那张纸递给他看。相侑越看越是心惊，额头冷汗直冒，突然拜倒在地，口呼：“还求大人遮掩！”我一把抢过纸来，就在烛火上烧了，沉声道：“我欲遮掩，就怕他自己不知遮掩。郕朗说已将此文传抄于人，迟早传至天子耳中！”
相侑不住磕头：“断无此事。小人领回愚甥，定要将他关在家中，仔细查问，不使一言一句流传于外。此事干系重大，若张扬开来，怕是九族不免呢！请大人放心，小人断不容愚甥妄为！”“此事若透露一点风声，”我冷笑着说道，“本官也难逃包庇买放之罪……”相侑急忙说道：“除雪念外，小人愿再备双份贡献，以抱大人活命之恩！”
交易完成，我让县丞派两名兵丁从牢里提出郕朗来，交给他娘舅好生羁押管教，然后从刚完成的供状草稿上，删掉了他的名字。平白得到一大笔财物，我当然不好独吞，关照县丞说：“钱、丝你与阖县大小官吏分了吧，算本官到此的见面礼，以后还要多仰仗诸位。精米与肉脯入库，取同样数量的糙米，建粥场赈济灾民——等不得朝廷拨粮了，百姓呻吟辗转于途，我心如绞，如何安睡？”
县丞挤挤眼睛：“大人如此关怀百姓，下官实在感泣。只是丝、米都下官们分用了，大人……”我一招手，雪念轻轻走到面前跪下：“请大人吩咐。”县丞会意，点头笑道：“如此多谢大人了。”
※※※
其实这也是岳丈信中提到的做官诀窍：乡绅里宦，但有请托，千万不可随便拒绝，因为他们都是地头蛇，想与你作对，远来上任的官员就算智谋天下无敌，和他们纠缠下去，也很难再有精力治理好地方；不怕收受贿赂，只要身旁的官吏们雨露均沾，就不怕他们泄露出去，捅你的黑刀。况且我对郕朗多少有点怜悯同情之心，不忍看他赴死，又喜欢那个丫鬟，如此可人的小婢，窝在一个乡绅家中，太也可惜了。
打发走县丞，街上已打初鼓。我伏案抄好了判状，又读了一会公文，打个哈欠，觉得神思困倦，准备铺床安睡。雪念实在机灵，才看我站起身，就跑到榻边去收拾，我慢慢走到榻边，她已经利索地把褥垫铺好，被子展开了。我向她点点头：“你叫雪念？今年多大了？”
“禀大人，奴婢快十六岁了。”
我才把双手一伸，又打个哈欠，雪念走过来帮我解开外衣，我才坐到榻上去，她又蹲下来帮我脱鞋，乖巧得着实惹人怜爱。我又问她：“你是相氏家生的奴仆？”她犹豫了一下，轻轻回答说：“奴婢本是东剧人，四岁上被卖到相家。”
我爬上榻，盖好被子，正想关照雪念把灯吹暗，忽见她背着身子，已经脱了衫襦，正低头解自己的裙带。我有点慌了，刚才根本没想到“侍寝”的问题——就算我没那么纯洁，根本不在乎远在京都的妻子的感受，可首次行房总要留给糟糠正妻的呀……就算没这层想法，那孩子也实在太小了，怎么也得等她过了十六岁，我才