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心里非常紧张，连说话的声音都发颤，我问她：“你……你做什么？”雪念解下长裙，转身嫣然一笑：“奴婢就在旁边席上睡，以便大人夜间传唤吩咐。”说着话，蹲下身去，展开一条也不知道从哪里抱来的单被。
我长长舒了一口气，心里却骂：“这小妮子，你不会先铺被再解衣呀？可吓死我了……”
第二十六章 公道
古诗云：天何其公，地何其道，果有公道，不使人老。
※※※
雪念的事情，我没敢写信告诉妻子，有关收受贿赂一事，也草草一笔带过，倒是很费笔墨描写一下郕朗如何可怜，只为救民，却陷囹圉。转眼到了元旦，县丞等从邻县采购了一些干菜、鸡鸭、薄酒，并私库中精米，都交给雪念。小丫鬟实在能干，烹调了一大桌好菜，让我好招待县丞和县尉。
元夜一番饱食，尽欢而散。第二天一早，我派往都中呈交上计的衙役就赶回来禀报。据说朝中大老们对我的上计非常满意，诵读了许多遍，还说：“离孟文章越发出色了，他日定为朝廷栋梁之材。”但对于我请求赈济一事，却推说国库拮据，稍后再拨。
据说天子正在大兴土木，要盖一座别宫。这件事我还在都中的时候是听说过的，工程其实夏天就开始了，但有几位官员上疏谏阻，说：“从来国家工程，不误农时，只取冬月。”天子从善如流，暂时停工，到了冬天才重新招人建设。
也正因为如此，国库耗费过大，暂时拿不出赈济的钱粮来。况且受灾的不止怀化一县，若是准了我的请求，别的郡县哄闹起来，也不好收拾，所以干脆谁都不赈。朝中大老们的难处，我是可以理解的，可依旧忍不住在心里暗骂他们：“蠹民的蟊贼，不得好死！”
到了一月中旬，东面的战事突然吃紧。原来龟缩在安远城中的乱民们实在饿得不行，竟然冒死铲雪而进，劫取了国岸屯扎在东剧附近的军粮。国岸麾下十万大军断了粮，军心浮动，吃饱了的乱民们趁机攻破东剧，国岸仓惶东退到小晟。
还好他没往西边逃，若是把战火延烧到我的怀远城来，那可怎么好呀。然而自此郴南西部，到是都是乱民，我也不得不召集士兵巩固城防，以防乱民趁火打劫。
一月底，出去采购粮食的尉忌赶了回来。他本来购买了七千石粮食——那几箱财物，丰年的时候换个七八万石没有问题，可惜最近各处年成都不大好，能弄到这些已经很不容易了——但路上撞见乱民，一场激斗，死了三名士兵，粮食也丢了三成多。尉忌苦着脸向我请罪，我笑着拍了拍他的肩膀：“已经难能可贵了，你又何必过于自责？”
购买来的粮食，本来打算一半入了私库，一半赈济的，然而数量实在太少，又看一县饥民嗷嗷待哺，我非大奸大恶，心里多少有点不忍。于是留下个零头，拿出四千石来，煮粥济民。怀远城中有居民三千余户，光赈济他们，勉强可以吃到秋收，然而城外还有五千多户农民，总不好弃之不顾。城里、城外一起赈济，我估计最多熬到五月，官仓就要告罄。只好焚香祈祷，但愿到那时候，民乱已平，百姓就算饿着肚子，也不再敢造反吧。
想想那些贪官，那些蠹民的蟊贼，实在鼠目寸光，愚蠢到了极点。你们吃民的膏血，多少也该有个限度，让老百姓虽然食不果腹，也勉强还能存活下去。人到只有饿死一途的时候，当然会铤而走险，所谓官逼民反，真要闹到不可收拾，难道你们还能安心享用搜刮来的民脂民膏吗？想想前此押送膺飏回京的路上，若非这位“大侠”名满天下，我差点要被乱民当贪官砍成了肉泥。那些蟊贼自掘坟墓不要紧，若连无辜的我也被牵连进去，可实在是天大的罪过呀！
有时候还会想到，岳父爰太守是不是这些蠹民蟊贼中的一员呢？他的政声虽然还算不错，但教给我的那些宦途秘诀，也多少有点蟊贼的臭味。时穷节乃现，或许等他的辖区里也闹出乱民，就可以看出他究竟是何种货色了。
罪过，罪过，怎么说他也是我的长辈，是爰小姐的亲生父亲。别说他或许不算蟊贼，起码不算大蟊贼，就算他是天下无双、穷凶极恶的第一蟊贼，我也应该维护他才是呀，怎敢妄加腹诽？
※※※
一边忙着赈济灾民，我一边向尉忌打听外面的情况。尉忌报告说：“一些草民，目不识丁，怎能闹出这样大乱子来？据说有些炼气士也掺杂在其中，煽动人心，这才如燎原之火，一发不可收拾呢。”我点点头：“还记得前此带乱民包围我们，多亏与膺飏有旧，才网开一面的那个怀化缙绅靳贤吗？”
“大人不说，某几乎忘记了！”尉忌一拍脑门，“此亦本县人也。”我点头回答：“上任以来，也曾查考过此人家世，他住在县城西北百里外的兰眷村中——此村中人一贯好斗，不服王化，因此虽知靳贤就在贼中，我却不敢派兵丁去拿他的眷属。”
尉忌听了这话，双眼一亮，猛拍胸脯：“请大人拨给四五个兵丁，小人前往兰眷村，定然不辱使命，拿了这贼的家眷来！”我不耐烦地摇摇头：“何必多事，何必多事！”
说起靳贤，我不由又想起曾和郕朗一起关在牢中的那几个作乱的平民百姓来了。判文早已呈报京都，却迟迟不见批复。我本来打算一边放赈，一边就在粥场旁砍了那几个乱民，恩威并用，收本县百姓之心，这个计划就此告吹。其实作为一县之长，非常情况下是有权力砍几个平民的，但正如我才对尉忌说过的话，“何必多事”，先斩后奏，将来对朝廷解释起来肯定还多一宗麻烦。
粥场就设在西、南两座城门边，每日排队等食的人流络绎不绝，绵延数里。光靠城中那两百多名士兵，是根本无法维持秩序的，何况他们还要用来侦查和守城，以免邻县的乱民趁机前来袭扰。我想了好久，决定联络郕朗的舅父相侑——我放了他的外甥，他别以为送点礼物，送个伶俐的丫鬟，就算还报我的恩德了——请他召集本县的缙绅乡宦，各出点力，拨点家奴、家臣来帮忙施粥。
可是才施了五天粥，问题就出来了。那天一早，相侑前来衙署找我，紧张兮兮地说：“禀大人，这样施粥，怕是过不去本月就要告罄。”我吃了一惊：“那些顽民，莫非吃得太多吗？每日一餐，有个半饱就行了，二回来取，定不给予！”
相侑回答道：“小人早想到这点，都在每日施粥前先放牌，一人一枚，交牌取粥。然而这两日前来求赈的多出一倍有余，临时劈了小人自家后院的修竹做牌，也无法补足。遣人仔细打探，原来竟有半数不是本县之民，是由外县流亡来的哩！”
对啊，闹饥荒的不仅我怀化一县，邻县的饥民听说这里舍粥，哪有不赶紧跑过来的道理？然而短短五天，竟然求赈的人群中就混杂了一半外乡人，多少有点令人难以置信。我盯着相侑的眼睛：“果有如此之数？莫非你们中饱私囊，却故以此说来惑我？”
相侑连连磕头：“大人宽放小人之甥，如有再造之德，是大人放出来的粮米，小人怎敢中没？大人若不是信，自去粥场查看便是。”
开玩笑，我堂堂一县之长，怎能亲自跑去粥场和那些衣衫褴褛的饥民混在一起？何况，就算我亲自前往查访，他们那么多缙绅乡宦联合起来，很容易造点假象把我饶进去。我一边留心观察相侑的神色，一边问他：“那么，你有何解决之策？”
“城外乱民纵横，恐不日便到城下，”相侑小心翼翼地回答说，“怎可每日大开四门来舍粥？小人们商议了一下，不如将城外饥民尽数赶将出去，关闭大门，只赈济城中饥民。如此，也可不出差错——外县之民，自有外县的令、长管理，都拥来本县，受大人活命之德，正如母乳有限，不活己儿，却哺他女，小人等窃为大人不值。”
不用他们“窃”，我自己都感到不值。可是这样一来——“城外本县饥民又待如何？他们亦我之子民也，我亦他们的父母，怎忍不加赈济，任其灭亡？”相侑听了我的话，面露哀戚之色，似乎还想挤出点眼泪来的，可惜没能成功：“我有两儿，时势所迫，只能活其一，虽是不忍，却也不得不然了。”
我看分明是这些缙绅乡宦被乱民吓破了胆，只想赶紧逃到城里来，关闭四门，好求个平安。可你们分明也是些短视的家伙，我在这里舍粥，若有乱民杀来，受过我恩惠的这些饥民定会拿起武器，协助官兵与乱民作战；我一关闭四门，那些本县乡下的农