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她站起来，以她特有的幽默，接受了他门的亲吻和拥抱。
接着就坐下来继续给我们刚出生不久的婴儿喂奶。
老习惯是不容易改变的，只有少数妇女打破了几世纪以来不生儿育女的生物反馈；艾丽斯属于第一批决定重新自己生育的妇女，让一个孩子在这新世界上降生。
我不是妒忌她，恰恰相反，我也因大做了父亲而深感荣耀。
但对我们生孩子的事大肆宣扬，使我颇为反感！除了莫伊合·博克，我在这儿的这些人当中也许是年纪最大的一个——在我生活的那个时代，人们生儿育女是天经地义的事。然后，如果有其他重要事情的话，才抽空处理其他事情。
庆祝仪式终于结束了。加西亚向我点头不意，把我带出了帐篷的后门。我们沿着一条下坡的小径，来到方头碑出土的地点。
在这颗星球的赤道上空，那些小行星形成了一个永恒的明亮的光环。这是纳塔拉尔人的又一杰作！
我们最后来到了一堵高耸的闪闪发光的金属墙前面。我们的技术尚无法全面分析筑墙的金属。这种金属不会因时间的久远而被侵蚀。刻在上面的文字叙述了纳塔拉尔人在这个星球上最后几天的历史。
在其他的文献中，我们已得知了不少有关他们的历史，但最后的结局依然是个谜！因此，大家心存疑虑，紧张不安。会不会发生了可怕的瘟疫？是否是因为智能机器人起来造反，杀尽了他们的主人？——要知道，我们的文明和他们一样，是靠这些智能机器人发展起来的。是否他们对高度发达的生物工程技术失去了控制？
我们只知道纳塔拉尔人经受了极大的痛苦。像我们人类一样，他们向太空进发，却发现宇宙是向他们关闭的。他们的两大梦想——寻找生存空间和寻找邻居——像他们太阳系周围的死亡带水晶天一样，被彻底粉碎了！也像我们人类一样，有好长一段时期，他们几乎也发狂了。
在挖开的黝黑的土坑深处，加西亚答应我会找到最后的答案！
当加西亚在准备仪器时，我倾听着周围大森林的呼啸。这个世界真是生机盎然，森罗万象。上面生活着不少可爱的高级动物；其中一些是自然的野生动物，但另一些显然是生物雕塑工程的精品。在他们的这些人造生物中，在他们的艺术和建筑中，在他们的逻辑推理中，我可以感到他们是完全绝望了。我不由对纳塔拉尔人产生了一种亲切感。我想，我会喜欢上他们的。
我感到高兴的是能为人类占领这个世界，因为这意味着人类得救了；但我也感到遗憾，因为另一个种族灭亡了。
卡顿纳斯示意我走向他在方尖碑底部安装好的探测箱。当我把手放入黑箱内时，金属碑上出现了一道亮光。当光线移动时，我就能感觉到和体会到纳塔拉尔人最后几天的激情。
我抚摸着光滑的表面，我可以听到从上面发出的美妙的乐声，音乐轻柔而优美。在卡顿纳斯的引导下，我感受到纳塔拉尔人称之为“末日”的那最后几天的情况。
和我们一样，纳塔拉尔人经历了漫长的痛苦时期，甚至比人类经历的痛苦时期要漫长得多。对纳塔拉尔人来说，宇宙似乎实实在在地耍弄了他们一番，对他们开了个残忍的玩笑！
星际中到处可找到生命，但智慧生物的进化稀少而又缓慢，而且往往进化一开始就出现差错。即使有的星球上发展了智慧生物，他们对太空和其他星球也毫无兴趣。
如果没有水晶天的话，即使在极少数的星球上发展了空间旅行，那么他们也会寻求向外空间开拓。像我们人类这样的种族就会向外空间扩展，最终会互相接触，互相交往，而不必永远如大海捞针似地在广漠的空间寻找其他智慧生物。一个长辈种族也许会先期到达一个年轻的世界，并帮助那儿的年轻种族克服在发展过程中必将经历的种种危机……
如果没有水晶天的话……
但事实并非如此。发展了星际旅行的种族无法向外开拓，因为只能从里向外冲破水晶天。这是多么残忍的宇宙啊！
也许，纳塔拉尔人正是这样想的吧。
但他们仍坚持不渝地进行空间开拓。几个世纪过去了，他们一直在茫茫太空中寻找好星。终于有一天，他们的远测器找到了五个没有死亡带水晶天保护的碧波世界。
当我抚摸到这些人类可以涉足的行星座标时，我的手颤抖了；当我意识到这块方尖碑献给我们的巨大财富时，我激动得喉头都梗塞了。这就难怪卡顿纳斯不让我一下子就了解全部的奥秘。现在，我也不会轻易向艾丽斯透露的。但我不明白，纳塔拉尔人到哪儿去了？为什么离开自己的家乡呢？他们已有了六个世界，他们的精神境界无疑是很高的。
在方尖碑上有一个地方实在令人费解……那段话谈到了黑洞和时空。我一次又一次地抚摸那个地方，卡顿纳斯站立一旁，默默地注视着我的反应。最后，我恍然大悟，终于明白了。
“大蛋！”我惊叫出来。巨大的奥秘揭开了；与此相比，发现五个好世界的意义就显得微不足道了！
“难道这就是水晶天的作用？”
我简直难以相信。
卡顿纳斯笑了。“请想一下目的论吧，乔舒亚。的确，水晶天这个障碍好像出自某位造物者之手的作品，但也完全可能最偶然的产物，而不是什么伟大的设计。
“现在我们明白了：如果没有水晶天，我们人类就不可能生存，智慧生物比现在更为稀少，星星上将是一片荒芜，没有生命。
“我们诅咒水晶天１００００年了，”卡顿纳斯叹了口气说。“纳塔拉尔人比我们诅咒得更长久——但最后，他们终于发现了水晶天的奥秘！”
八
如果没有水晶天的话……
那天晚上，我一直在思索这个问题。我仰望夜空，只见夏兹发出淡淡的闪光；透过夏兹的光环。明亮的星星依稀可辨。
如果没有水晶天的话，每一个星系必然会发展出第一个星际旅行的种族。即使大多数智慧生物喜欢呆在自己的星球上，但迟早一定会产生一个好战的、从事殖民的种族。
如果没有水晶天的话，第一个发展了星际旅行的种族就会出发，占领他们所发现的每个世界；他们将会在每一个碧波世界殖民，并把每个好星周围的小行星殖民化、文明化。
在我们发现水晶天的两个世纪之前，人类就感到困惑：为什么从未有外星人访问过地球？为什么在３０亿年中，当地球已成了一个“美丽的庄园”，却没有像我们人类一样的种族来殖民？
我们后来发现，这是由于死亡带包围了太阳系，从而使我们原始的祖先免受外来的侵略……这样，我们才能在这个世界的摇篮中慢慢成长、成熟、成了一个和平的、孤独的种族。
如果没有水晶天的话，那么第一个星际旅行的种族就会散布到整个银河系，也许还会遍布整个宇宙。如果没有这个障碍的话，我们人类也会这样做的。那么世界历史将彻底改变，而由此引起的伤亡，将是无法想象的。
因此，水晶天保护了各自的世界，使其中的智慧生物发达到能从里面向外冲破保护层。
但这又有什么意义呢？水晶天保护了年轻的种族，当我们成长、成熟后，却深感痛苦、孤独和束缚；那么，这种保护又有什么意义呢？
想象一下吧！第一个发展了星际旅行的种族所体验的感情必然是这样的。即使他们能有约伯一样的耐心，也不可能找到另一个可以占领的好星。只有当另一个蛋壳破裂，他们才能找到可以倾心交谈的邻居。
毫无疑问，他们早就绝望了。
而现在，人类获得了６个美丽的新世界。如果说我们没能遇到纳塔拉尔人，我们至少还能读他们的书，从而可以了解他们。从他们详尽的文献中，我们还了解到那些更为古老的种族；这些种族在各自的世界上繁衍成长，并在各自的宇宙中过着孤独的生活。
也许，还要过１０亿年，宇宙才会像我祖父时代的科幻小说家所想象的那样；那时，各个世界之间进行着繁忙的交际和贸易。
而我们，就像纳塔拉尔人一样，来得太早了。但若我们梭巡不前，作为一个长辈种族，我们将会受到诅咒！
我又一次抬头仰望星空；这儿的星座我们命名为“凤凰座”。
数百万年之前，�