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这榆树胡同第七号，是个再平常不过的小宅院。顾清随进了内室，里面只点了一盏油灯，有个人正独坐在桌前自斟自饮，一见顾清随进来，这人起身迎上前来低声道：“清公。”
这人正是屈木出。顾清随向他拱拱手道：“屈木出兄。”
屈木出淡淡一笑道：“清公，请坐。”
顾清随坐了下来道：“谋划如何了？”
“万事俱备。”
屈木出仍是淡淡一笑，轻轻拍了拍手，从内室中又走出一人。一见此人，顾清随一下睁大了眼。这个出来的人，竟然生得和屈木出一模一样，连衣着都一般无二。他怔了怔道：“屈木出兄，这是令弟？”
在顾清随想来，屈木出一定是有个孪生兄弟。但屈木出却摇了摇头道：“家母只生了我一个，这位是明安兄。”
顾清随更是怔忡。这个名叫明安的人，怎么会和屈木出如此相似？还不待他问，这明安已走上前来，向顾清随躬身一礼道：“清公。”声音却和屈木出很是不同。顾清随更是诧异，向屈木出道：“屈木出兄，这是何意？”
“明安兄便是行事之人。”
顾清随皱了皱眉。这明安就算和屈木出长得一模一样，可怎么去担当行刺的重任？大统制生性多疑，见到陌生人肯定加了十二万分的小心，明安根本不可能靠近大统制的。他正在思索，屈木出已道：“清公，可能看出明安兄与我的不同吗？”
顾清随打量了一下，摇摇头道：“看不出来，真个一模一样。”
屈木出又笑了笑道：“明安兄，给清公看看你的真面目吧。”
明安闻言，将手伸到脸颊边，轻轻按了一阵，突然像是脱皮一般，竟然将一张脸拿了下来。见此情景，顾清随不由惊讶地站了起来，几乎不敢相信自己的眼睛。
明安这张与屈木出一般无二的脸下，竟然还有一张全然不同的脸，平淡无奇。只是这变化太过突然，顾清随几疑身在梦寐之中，他结结巴巴地道：“这……这是怎么回事？”
“好叫清公得知，这是我狄部绝技。”
屈木出说着，将明安手中那张脸皮接过来，递给顾清随道：“清公请看，这张人皮面具是按我的脸做的，能看出破绽来吗？”
顾清随呆了半晌。狄人向被视作蛮夷，有些无知的中原人甚至认为狄人茹毛饮血，等若禽兽，没想到竟然有这等神奇的面具。顾清随将这面具按了按，喃喃道：“看不出来，真看不出来。”他顿了顿，又道：“屈木出兄，你是想让他扮谁？”
顾清随的心思甚是机敏，已然知道屈木出的计谋了。大统制生性多疑，不会见陌生人，但若是自己的亲信，大统制当然不会多疑，那时这明安突然下手，自然手到擒来。屈木出见他已明白其中窍要，微笑道：“这个，便由清公定夺。有哪个人，大统制对他很信任，又与旁人接触不多的？”
顾清随想了想，低声道：“大统制最信任的，自非文书伍继周莫属。只是要扮此人，难度太大。”
屈木出点了点头道：“是。伍文书与大统制寸步不离，要掉他的包太难了。依我之见，最合适的，是议众中一人。”
顾清随又想了想，道：“嗯，是有这么一个人，王跃乔。”
王跃乔曾经做过大统制的文书，后来被调到礼部当一个小官。因为国务卿府文书鲁立远自杀身亡，大统制亲自下令，晋升王跃乔为新的国务卿府文书。现在名义上顾清随还是代理国务卿，但实务基本上都是王跃乔接手，可见大统制对此人的亲信。更妙的是，王跃乔并无妻孥，而且名义上还是顾清随的文书，顾清随完全可以把他叫过来。无论从哪方面来看，王跃乔这人都符合要求。而大统制与他已有好几年未见，王跃乔新近才提拔上来，就算明安扮的王跃乔稍漏破绽，大统制也定然看不出来。屈木出听顾清随说了这王跃乔，点了点头道：“不错，此人正合用。”
顾清随道：“准备什么时候下手？”
屈木出道：“先不要惊动他。等迎春宴那天，再下手。”
他们又将细节商议妥当，觉得此计再无破绽。迎春宴是大统制接见各级官吏的宴会，现在顾清随虽然被架空，但名义上还是各部官员之首，那一天肯定要出席，而王跃乔作为国务卿府的文书，自然跟随在顾清随身边。等迎春宴那天，伺机将王跃乔拿下，神不知鬼不觉地掉个包，到时大统制面见的就是明安了。等大统制和明安相对时，明安突然下手，一旦成功，顾清随立刻出来主持大局。只是，顾清随对这条计策还是有点不安，他道：“只是这样一来，行事之人很是危险，只怕会被金枪班当场格杀……”
屈木出还没说话，明安已躬身一礼道：“清公放心，明安已有必死之念。”
他声音说得不响，却极是坚定。顾清随看了看他，淡淡道：“那就好。”
这明安，是个死士啊。顾清随想着，心里最后一点不安也已荡然无存。这条计策神鬼莫测，大统制除非真是神人，否则定然难逃一死。他点了点头道：“好，依计行事。”
大统制，你的世界终于要落幕了。
走出榆树胡同时，顾清随看了看天空。暮色被花灯染作一片淡紫，似乎雾云城的正月十五是个不夜天。当大统制消失后，这个世界会转向哪个方向？顾清随已无暇再去多想。现在他心中只剩下一个念头。
大统制，必死。
和雾云城一样，五羊城的正月十五也是张灯结彩，热闹非凡。虽然很多人都知道，北方的再度攻击很快就会到来，这一次将更是雷霆万钧之势，五羊城再要取胜的机会微乎其微，但越是这么想，反倒有种破罐子破摔的感觉：及时行乐，趁现在还活着的时候。几乎人人都有这个念头，所以这一年的正月十五反而比往年更热闹。
郑司楚走出工部特别司母亲的病房时，心里却有种与周围格格不入的忧伤。郑夫人自从遇刺重伤后，伤势时好时坏，一直都不能痊愈。郑司楚几乎每天都来看望母亲，但这几天母亲的伤势反倒更重，今天更是昏迷不醒。他看着母亲，心头仿佛都要滴血。
工部特别司倒是没有五羊城别处那种病态的热闹，但华士文和陈敏思还是弄了几个灯应景。特别司本来就多巧匠，这几盏灯足有一人多高，而且是走马灯，点着后灯壁的画面在不停地转动。陈敏思说这是因为热气上升，转动灯顶的叶片才能如此。如果不是因为母亲的事，观赏一下这几盏巧夺天工的彩灯倒是乐事，但现在郑司楚也实在没有心思去看。陈敏思知道表哥因为母亲的事心绪不佳，便陪他聊天。说了一阵，郑司楚才回过神来，道：“敏思，姨母跟姨父呢？”
陈敏思撇了撇嘴道：“我妈去串门了，阿爹一早就在工房，没出来过。”
五羊城的水上大战之后，谈晚同首先就派出水鬼队，将北军沉船上的舷炮打捞上几门。有了实物，自然可以模仿，但陈虚心纵不通世事，亦知学人的终究落在后手。不要说短短几个月尚不足以完全将舷炮模仿成功，就算造得一模一样，以北方对武器的开发能力，只怕这几个月间他们的舷炮又有了长足的进步，因此陈虚心发了个狠，势要造出超越北军的舷炮出来。只是狠是发了，实现却难。陈虚心心思虽巧，却并不很擅长开发武器，进展相当慢。郑司楚听得姨夫正月十五还在忙，心中不安，道：“我去看看姨父，请个安吧。”
陈敏思道：“那我带你去。不过那边很热。”
正月十五怎么会热？但到了工房，郑司楚才知道话从何来。原来陈虚心呆的是锻工房，一群工友正在锻造钢铁，炉火熊熊，确是酷热难当。陈虚心却身著长衫，身上汗都没一滴，每当工友将锻好的铁块淬完火，就上去细看，忙得不亦乐乎。陈敏思远远地叫了一声：“阿爹，表哥来了。”
陈虚心扭头见是郑司楚过来，将手中的铁块一放，笑着过来道：“司楚，你来了。别进来，这儿太热。”
他一边说一边过来，走到门边，还不住拿衣角扇着脸。郑司楚心知忽冷忽热最易得病，忙向前一步道：“姨父，你别出来，会作风的。”
陈虚心走出来，他走进去，陈敏思却仍然站在门边。陈虚心看郑司楚才站一会儿，头上已冒出了汗水，便道：“司楚，你这儿呆不惯，去歇息吧。”
郑司楚还真的想走了，但刚来便走终究不好，他道：“姨父也要小心。现在在做什么？”
陈虚心道：“我已将舷炮拆开来看过了，结构已没什么问题，只是我们炼的钢不成，很容易炸裂。”
火炮炸膛，一直是个难点，何况舷炮每发一炮都要重