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“真是乱世出英雄，你小姨子平时不声不响的，这回接应小蒙起义，瓦解莫德成仪征兵，她可立下了大功。”
“燕婶指挥得好，”天保应道，“老太婆真不简单。”
“你这家伙一身牛气！”张亢埋怨天保，“你昨天到底同少奇同志争辩起来了，好多团长、政委都吃惊，你小关功劳再大，也不能同中央代表那么个争法。”
天保为自己辩解：“少奇同志是个大政治家，前天前指改变了他的决心，他事后也认可了。可昨天的会上，他又过多地批评战役组织不严，给171师打击太轻，这事实上还是想再寻歼桂军主力嘛。歼灭战思想不错，问题是，我们还不具备打大型歼灭条件，广西军战斗力不比日军弱。”
“少奇同志考虑的更长远，如果教训不到位的话，他们还会来搞内乱；如果路西丢失，路东将不保，整个华中局面将不堪设想，我军将无路可走。”
“路西当然不能丢失。可是，以桂军的韧性强度看，教训到位不到位，都会有内乱，即使歼灭了广西军，人家还会调来其他系统的军队，一样的搞内乱，通过个把次大仗改变人家的大方针，是不可能的。现在，国难当前，咱们不具备相应的实力，又都是中国军队，靠倾家狠打，何必呢？”
“前敌总指挥都已经作了自我批评，就你高明！”
“少奇同志是功高位重，眼光长远，但在具体事情上，并非事事都是行家里手，尤其在作战方面。如果他不能纳言，那要误大事的。”
“好了，好了，你还是少来点牛气吧！”
天保没接口说下去，他有急事，他走到城中央，碰上了郭渭川，他过去敬个礼，问郭叔来此何事？老郭说他是20日夜间来的，看桂军究竟有多强，回去向陈毅汇报。现在来是刘少奇抓他的差，给他安个中原局秘书长名义，会同梅老和邱光谈判。天保听罢，笑道：
“没想到路西胜利这样快，这是少奇同志领导有方。”
“你昨天还跟他吵一架哩！”老郭很严肃，“少奇同志讲了，他来淮南五个月，你是第一个向他当面开炮的人。他叫你保持棱角，他并不喜欢唯唯诺诺的干部，不过，你那棱角我要给你修理修理。”
天保摸摸自己头：“不用修了，我还是留着这个吧，丢了它，抗日就抗不成了。”
城里放爆竹，敲锣鼓，群众热烈欢迎新县长。
这是全华中第一个公开的共产党县长，魏文伯。
路西战事至此告一段落。
1940年3月26日上午，沈其人中将站在一块岗地上，举望远镜看着战场。战场就是半塔，距这岗仅4200米。岗上有电话机，有电台，参谋官们紧张地忙碌着，指挥路东全钱。岗后是个大村，师前指小机关扎在那里，进攻半塔的是117师之349旅。他在望远镜里看到，349旅两个团又一次发挥起冲锋，还没接近半塔街区又被反击下来了，一退两公里，全缩在一片河滩上。沈其人叹口气，问：
“349旅总共打了多少来回啦？”
“共冲锋87次，今天已进入作战第6天。”参谋官拿着《阵中日志》报告说：“半塔所以以攻不下，是罗大胖子带病上阵，玩命地督战。”
“呜呼！”沈其人喝一杯水，坐在小凳上回想这几天作战经过，一面检讨自己指挥上有无过失。他的指挥序列内共有16个建制团。一线部队是三个旅，九个团，分南、中、北三个集团，南集团是所谓梅兰芳部队独立第六旅附六合常备团，共四个团，8000人，由翁达中将指挥，用一个团向东狙击可能西援的陶勇之苏皖支队，主力缠住对方老八和15团；北线是盱眙常备旅加两个县地武，约5000人，由秦旅长指挥，任务是打垮对方第10团，前出至苏家圩以南，监视桂军；中线是349旅的5000人，攻占半塔后，前出到自来桥，准备迎击桂军。做到这一步，再投入二线部队，同谁打，打不打，依势而定。
二线部队是33师全部加江苏常备第五旅，还有五个县地方武装，约近两万人。这些队伍最靠前的距半塔还有35华里，都还没有动用，要防桂方的“左东进”。
战役是3月21日拂晓，突然发动的，除了南线攻下竹镇，150华里正面上，互有进退，纠缠不下。沈其人曾派人过火线探虚实，派出的人一个也没回来。打到这般时候，他脸上的青皮早已累成了灰皮，弄不清对方虚实，下一步棋没法走。昨（25）日晚，他挑选取一个有侦察经验的少校团副，带五名精干侦探潜过火线，现在还未见人回。
“师座！”参谋官呈一份电报给沈其人。电报是翁达发来的，内云：“我已最后查明，陶勇已西移半月……”
沈其人恍然大悟，怪不得老也攻不动，原来苏皖支队也压在我正面上。翁达这小子真昏，这么大的军情变化，他到现在才查明！他随即口授电文：“电告韩总部查问立煌方面，邱光从昨天中午就和我中断联络，是何原因？”
韩总部复电来已经临近中午了，大意是说路西已在全面混战，双方伤亡均很惨重。刻“邱指”率参战桂军与刘少奇部血拼，详情不明……
“好！猴子东进不成，四支队也东援不了，免去我两块心病。”沈其人倒高兴了，“命令349旅暂停进攻，传令二线部队准备加入战斗。”他这么交待了，回到村里去休息。村里有兵无民，他觉得太乏，喝一顿好酒，上床休息，竟然睡得很沉。
他不知睡了多久，被人推醒，迷迷糊糊睁开眼来，屋里灯烛通明，说明又是夜间了。副官领两个便衣汉子站在床前，恰是那少校团副带去的五名侦探中的两位。沈其人一骨碌爬起来，急促地问：“团副呢？”
“他为了查明大纵深有没有伏兵，带两个弟兄向西潜深水去了。共军火线上警戒太严，咱们是后半夜爬过去的，回来也是挨到半夜才钻过来，还让人家暗哨打死一位弟兄。”一个侦探这样报告说。
“半塔以西，共军兵力到底有多大？”沈其人问。
另一个侦探答说：“火线那边压根儿没有后备部队，就是教导大队守在半塔街上。”
“你们辛苦了，休息去吧，亡者抚恤从优，活人赏钱加倍。”两个侦探走后，沈其人下床，举烛看地图，想了想，作出这样判断：老罗看中线稳住了，趁349旅精疲力竭，带老八团会合陶勇吃翁达去了。这真是天赐之机，擒王制胜，此其时也，该动用二线部队了。至于韩总部态度，到这骨节眼上，可顾不了那许多，将在外君命有所不受，军人凭战功吃饭，打了胜仗，眼睛都会说话。他主意已定，看看表，已是子夜一点，对副官说：
“传令二线部队立刻动身，午前到齐，合力会攻半塔。为麻痹对方，349旅再后退一公里。”
其后他想这想那的挺兴奋，也不想睡了。天快亮时，翁达发来一份急电，略谓“……昨夜，我原用于阻击陶勇之17团突遭共军包围，死战得脱，仅余600余人逃回旅部。经反复查询，来敌系叶飞纵队，该部原在扬州以东，来得突然，我事先毫无所知。由此，我南线已呈崩溃之势，六合常备团本是苏北沭阳帮会武装，竟无令自溃，逃向苏北。刻本旅仅18团勉强可战，另两团皆成空架，为保本旅一脉之存，弟唯有收容残部，先行北移，祈兄谅之……”
“他妈的翁达这小子！”沈其人手捧电报，呆若木鸡，没副官扶着，他准会摔倒，这一意外情况，真叫他受不了。他坐回床沿。想啊，想啊，忽又跳起来，叫来几个幕僚，急促地说：“叶飞长途远来，疲师也。命令翁达就地牵制叶飞，二线部队全部向南，求歼叶飞数千疲兵！”
僚们纷纷奔出去传令，乱哄哄地忙到上午八点，电台联络不上，大概受令者全在行军途中。沈其人又叫改派通信骑兵，又加上两条：“一，决不准翁旅后退；二，拦六合常备团，军官全免，士兵补入33师。”
忙罢，沈其人吃饭，吃的什么，没在意，一心想着歼灭叶飞哩。吃了饭，坐着抽烟，有人喊报告，他漫不经心地应声：“进来！”人，进来了，恰是沈其人25日晚间派出侦察的那少校团副。这人此时是泥头泥脸，一身化妆出探的破旧便衣，已被撕得遮不往身体。他走进屋里来，上气不接下气地向沈其人报告说：
“我已经穿过火线，打马快跑，离咱们师部还有五里地，碰上人家三个埋伏哨，晦气！我掏枪就打，撂倒了一个，另两个夺下我的枪，把我从马背上拖下来死打，追问我打哪儿偷来四支队的马。他们全是五