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沈其人越听越烦：“你没头没脑说些什么！什么四支队的马？叫你去侦察，没叫你去偷马，颠三倒四，罗里罗唆，吓坏神经了么？”
“我是吓得不轻，神经坏没坏，不知道哩！”团副坐下，自己动手，连喝三杯酒，歪着他那被打得鼻青嘴肿的脸，摆出一副滑稽怪相，“我在自来桥姓李的财主家，冒充他家长工，从四支队一个老伙夫班长嘴里了解到一些情况，就偷了他们三匹马，和那两个弟兄一同逃来。谁知没出街就让人家发现了，陶勇亲自带一个骑兵班来追我们。陶勇声音我熟，就听他喊：‘妈妈子的！坏人在我警戒线里偷走四支队三匹马，还了跌（得）！’他们追，我们逃，陶勇跑在最前头，大刀甩得呼呼响，还妈妈子妈妈子的骂。我这匹马好，跑得快，他们两个落在后头，出街不远就让人家追上了。我就听到那山东人叫声爷，扬州人喊声嗲，都去了外婆家。乖乖！陶勇这家伙……”
“给我从头讲，这么乱七八糟我听不懂！”沈其人烦躁地敲一下桌子，“四支队怎么会在自来桥？陶勇是苏皖支队司令，防区在仪征，到那去干什么？”
那团副再喝一碗茶，伸手在脸上抹一下，汗水、泥水和血水混为一片，人便是显得格外滑稽，倒也喘息过来了。他接着说：“别急，师长，25号夜晚咱们摸过火线，天明以后看不到他们后备部队，我就派三个人回来报告。我带那两个死鬼在半塔西10里外小山群里钻，钻了一天，什么队伍也没有。我不明白，咱们这几天仗是怎么打的呢？为了查明情况，昨晚偷了三头驴，我们骑上打驴死跑。跑了两小时到了自来桥街头上停下，坏了，人一下驴背，三头驴全扒下了，吭哧吭哧地，12只蹄子哆哆哆哆，好像表演抖蹄子技术似的。急得我喊驴兄弟，驴大哥，一直喊到驴老太爷，就没一头肯赏脸站起来，三头驴全跑炸了肺，伸直了腿，后来……”
“你原来是个油腔滑调的家伙！”沈其人虽然烦。也被逗得苦笑一下，“别乱扯了，说正经的，简要些。”
“是！自来桥本是我方嘉山县政府所在地，我是想到李大户家找周县长的，谁知三天前周县长的队伍就垮了，只剩几十人逃往路西南区。后来，共军设营队到了，我就冒充李家长工，帮他们烧水、做饭。四支队那个伙夫班长是个胡子老兵，湖北佬，看我穿的破，真把我当长工了，就跟我啦呱，想叫我参加新四军。据他说，他们集中主力在路西连续作战，把邱光的队伍全打垮了。打完仗，他们还休息一天，以后分头过铁路，昨晚在自来桥会合。他的话我当然不全信，可是，不一会儿胖老罗、陶勇，还有四支队啥司令都来了。罗、陶二司令全认识我，我赶紧跑出来，乖乖！满街都是兵。娜米斯骑着马边跑边喊，问四支队，五支队，苏皖支队都到齐了没有？我也趁那阵乱，会齐了两个便衣弟兄，偷了四支队三匹马，谁知看马的一咋呼，陶勇就追出来了……”
“中了，中了！”沈其人有气无力地说，“不用再讲什么了，咱们可能中了人家的计。你虽然在表演滑稽戏，到底也查明了重大军情，论功行赏，亘古皆然，349旅之697团团长重伤离职，我任命你为697团中校团长，文字命令明天补发，去吧！”
探子头儿升官赴任去了，沈其人坐着不会动，他弄不清罗、陶部队何时西进的，邱光失败了为什么不通报他？只有一点是肯定的，姓邱的真有个“左东进”，关天保所言不妄。那么，唔……
一阵枪声把沈其人从麻木中吵醒，跟着就有个参谋官跑来报告：“叶飞队伍来了！他们打散了我698团一个小哨，径直开往半塔，看样有5000人，街上放炮仗欢迎哩。”
“来得好快呀！”沈其人恐慌了，“速令349旅准备随前指向淮北转进！再多派几组骑兵，传告二线部队后退30里，筑城坚守。令盱眙常备旅放弃县城，靠拢主力。”
他下了退却令就觉得恶心难受，偏在这时副官领来一位袍褂汉子，恰是半塔的肉店老板汪帮带。汪老板进屋也不坐，慌张地说：“快走，沈师长，大事不好！”
“请坐，别急。”沈其人故作镇静地应着。
肉店老板没坐，急促地说：“现在共军在半塔西头那枯水塘里开大会，各部队都有一部分，也有几百个老百姓，我也在内。会场上兵不到两千，可是街上，街南、街西一眼望不到边，全是兵，恐怕有四万人，陈毅跟罗大胖子主力全在。一开头，老罗介绍叶飞、陶勇、周骏鸣，还有这司令那司令的一大帮子人上台，让大家认识一下。末了介绍一个细高个儿上台讲话，说是朱毛伙夫。”
“叫胡服吧？他真名刘少奇。”沈其人提示说。
“兴许是，俺听不惯罗炳辉的蛮子话，就听成了伙夫，反正是共产党中央特派代表。”
“嗯，他说了些什么？”
“他讲的事不少，我说个大概吧。在路西，罗大胖子做前敌总指挥，打了半个月，把桂军全打垮了，歼俘九千多人。现在老罗还是总指挥，叶飞为副，来吃你了。从他们讲的时间推算，沈师长，咱这边可上了大当，五支队主力和苏皖支队全部，20天前都秘密去了路西，你那次慰问的老八团，是游击队假充的。”
沈其人苦皱着一脸青灰皮：“我的副官看到了老罗，难道老罗还有替身？”
肉店老板道：“那是个大地主，有点像老罗，再假装病号，把你副官蒙住了。”
“守半塔的到底是谁？”
“就是教导大队那几百人。”
“他们反扑为什么那么凶？”
“长官带头，我亲眼看到周大个子（副司令）拿刀带头反扑，这正是共军厉害之处。”
“为什么一百多里火线封锁那么严？”
“那全是模范队冒充的假八路，恐怕有三万多人。”
“谢谢你及时给我报丧，使我解开了谜底。”沈其人无力地握一下对方，“来人，送汪老板二百大洋。”
“我啥也不要。”汪帮带一脸苦相，“火线上共军也没人了，街上也乱，我从会场上钻出来，骑光背大叫驴来的。这儿沟沟岔岔多，我自有办法溜回家。”说罢拱手一揖，转身就走，不一会外面传来公驴嚎叫声。
“撤！”沈其人泄气的喊。
349旅残部和沈其人的指挥机关，灰糊糊地一大片，漫野向东北退去。从3月21日拂晓起，他们以15倍于对手的绝对优势兵力猛攻，打了七天六夜，连半塔街区是什么样子都没看到，就折损近半，溃败而去。
3月28日，沈其人部队在盱眙东乡之马坝、莲塘一带既设阵地，与新四军苦战终日，天晚时又一场大败，退到南三河边，抢船北渡。乱糟糟地忙了一夜，沈其人倒还有点临危不惧的将军派头，待他本人渡过南三河，已是29日黎明了。一到北岸，就有人侍候烟茶，在堤坝上放几只小凳，请他坐下，看河里那多船杂乱地北渡，南岸已出现了新四军，没抢上船的，自然成了俘虏。
参谋官们向将军报告损失：33师因为退得快，损兵仅百余。349旅折损六成，常备五旅损失一半，盱眙常备旅还剩1700人退踞蒋坝，独立六旅逃往兴化，未报死伤详情，各县地方武装全部炸散。粗略估计一下，大约损失了8000人，比起桂军，他沈某人运气还是好的。
“师座！”一位少校站在沈其人面前。
“你……”沈其人揉揉过疲的眼，看清来者正是派驻三十六套的电台头儿，“你们几时过来的？”
答说：“二十六号上午。”
又问：“你们怎么来的？”
又答：“苏小姐亲自送我们来的，她在本师留守处吃顿饭就走了，送钱，人家不收。我们去，苏小姐蛮客气，也没限制我们啥，他们开军官会，都邀我与会的。”
沈其人嗨的一声，思想又岔到淮北。在他向半塔进攻时，韩军集中两个保安旅放在成子湖北侧，用于阻击南援之八路军。是天保提醒他，防人之心不可无，果然翁胖子3月23日到25日，三次派人通知苏小姐中立部队让路，他要带那�