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苏祝周就坐在天保身旁，看天保的笔在纸上挥洒如飞，他突然伸出两根指头向天保左肋刺去。就听一声沉闷地呻吟，苏祝周的右手已压在天保左掌下，他只觉一股冲力压得他呼吸困难，大汗淋漓。
仅10分钟，天保写完了，扔回笔，站起来冲苏祝周笑笑：“谢吾兄一臂之助。”
苏祝周吓得心惊肉跳，燕婶却对他说：“你小子在警校里学点猫把式，还敢在高手面前露？今儿你妹夫手下是留情了的，要不，他的内力早把你压扁了。”
天保斜身写悬空字时，人们全挤过来看，燕婶这么一说，人们才省悟到苏祝周刚才吃了什么样的败仗，祝娟非常懊恼，刘颖气得流泪。那两整张宣纸由仆人们拿着，站在凳子上，展开让大家看。
青年们精通书法的不多，绅佬们大多精于此道。无分老少都觉得奇怪，两张大纸上字形几乎一模一样，苏恒昌是光绪年间进士，天保是23岁的青年啊！人们再过细看看，天保只蘸一次墨，一气挥成，57个字浓淡均匀，无一点败笔。苏恒昌到底是60多岁的老头，通篇着笔杂乱，他的字远不及天保的字好。经绅佬们指明之后，青年又在狂热地鼓掌，当然不是为苏家老太爷叫好。
苏恒昌呆立着，脸上阵阵青白，动不得了。他可没想到在一个后生面前，硬碰硬输，软碰软输。“这杂种！”他暗骂天保，“这般聪颖，怎么打发……”
“苏大老爷！”燕婶把苏恒昌从麻木中唤醒，“你考女婿一场，可过得去啦？”
“过得去，过得去！我是说……”苏恒昌话未说完，咣当一下摔倒在大厅砖地上。
入夜了，苏家请来的客人，远的住下，近的走了。大宅里灯火稀落，就像一座空旷的大庙。
大宅西中院正房东套间里，天保坐在桌旁，灯光照着他一脸烦恼相。祝娟引他来，就是为了利用苏祝周的合法番号，扩大部队的。今天日落前，燕婶召他们开个小会，议定：两部合作不合并，由天保全盘主持练兵和指挥作战，对外一般用苏团名义，这当然是为了推动苏家父子抗战；刘颖主管财务，祝娟以政治教官名义，主管精神教育和宣传。苏团编一个特务连与小马队同驻苏家圩，另编四个步兵连分驻四乡农村。苏祝周当时表现得很热情，谁料，晚宴上他又是那么个姿态，他出手暗袭未必就得伤得了天保，却在表明他满腹小人心肠。
“天保叔！”小保子跑来了，“有一封信要交给你，现在才找到交信机会。”
“什么信？”天保站起来，“昨天你跟奶奶去小马队驻地，怎么不交给我？”
“要单独面交，绝对保密。”小保子像个军人似的立正站着，表情很严肃。
天保问：“谁们写的信？”
答说：“张道之先生写的，郑斌叔也署了名。”
天保伸出手去：“拿来！”
小保子突然来个坐马式动作，右手指指小口袋：“信在这里。你能推得动我，才能拿到信。”
天保只用三成力推一下，小保子就像一根柱子，动也不动。再看他那张嫩脸，已经憋得发紫了。他惊诧道：“你会运气！快把功散了，时间长了会伤害身体。”
小保子嘻哈一笑，突地跳到椅上坐下，同时取出信来：“天保叔，我的功夫怎么样？”
“孩子嘛，功夫当然嫩些。”
“你也是从孩子过来的呀！”
“哈哈！让叔看看你，你简直是一件活的艺术品，大自然把童美全给了你，梅家宝贝，一定娇惯得很。”
“不，我一点也不娇惯。我从五岁上学，小学跳了一级，今年刚读高一，因战事而停学。我爸是黄埔三期的，我奶奶会国术，他们教我练武学军事，每天的功课要安排13小时，跟你小时候一样，可紧张了。”
“你……”天保看着孩子发愣。从这孩子身上，他看到了自己少年时期生活的翻版。“又是一个！”他在想，为了民族复兴，总有一些人把一切都献出来，去斗争，拼搏。社会越黑暗，国家越危难，这种人就越多，这就是我们中国人的传统，中国的历史大概就是由这样的人们一代代推动的！孙中山那一代人已经推走了封建帝制，我们这一代人一定要终止帝国主义压迫！
张道之先生信中说，他要去华北当八路，郑斌准备卖地拉队伍。如果梅家奶孙二人能碰见天保，希望天保说服祝娟，一同干新四军去。天保看了信，哈哈大笑：
“我的张二哥，你真是个糊涂的好人啊！”
小保子说：“道之先生是大知识分子，不糊涂。”
天保道：“你是孩子，不懂这些。来，同我谈谈你的军事知识和国术功夫，都有多高的程度。”
小保子跳起来就跑：“我的任务完成了！欢迎天保叔到路西去，我们梅家也是一家知国而不惜家的怪人。”
孩子走了，他留在天保耳际那名话久久不能消失：“知国而不惜家的怪人……”
刘颖拎着一只皮箱，一脚跨进门来：“嗨呀！新朗敞户灯旁待，只盼阿姑快些来。”她放下皮箱，祝娟也跟进来了，在她背上拍一下：
“嫂嫂苦心天有眼，麒麟送子早投怀。”
姑嫂联诗，本是玩笑，刘颖脸上却泛起一层痛苦阴影，老大一会才镇静过来。她说：“这是一箱禁书，放在你们这里安全，暂不让第四个人知道。”
祝娟问：“你哪来的这些东西？”
刘颖坐下喝茶，一面对祝娟说：“首先是从你那里来的，我精神大变化，也是你引发的。后来的事情就复杂了，锁人锁屋难锁心，我心已经活动起来，谁能锁得住？我的亲友遍全国，我就从通信中觅知音，也就有了书源。”
天保问她：“既是禁物，又怎能寄到你手？”
刘颖笑道：“我还有个特别丈夫呀！他最忌恨的东西，恰恰用他的名义邮递，把他太太也弄成了危险分子。”
天保愣一下，想说什么又忍不住了。过一会儿向刘颖说：“我们有两件事要请嫂嫂帮忙。”
她答：“两百个忙，嫂也愿为你们效劳。”
天保道：“我想请郑斌来做苏团副团长，请嫂嫂差个信使，我们道途不熟。南京失守后，我们李支队一群热血青年，悲愤南京国难，在浦口东北30里的王家店有过一次抗日结义，歃血拜了把子，李啸天是老大，张道之先生是二哥，郑斌是三哥。李大哥牺牲了，被当地人追认为将军，呈请国民政府核准。张二哥去了徐州，郑三哥能来，对我们帮助一定很大。”
刘颖道：“好，这个忙我帮得。”
天保又道：“还有些哥儿们，嫂不认识，不说了，只有个小九子，恐怕要有劳嫂嫂。”
有关“小九子”的事，由祝娟讲。此人名叫盛云清，祝娟亲表哥，家境富有，相貌低下，又是个死肉头，守财奴。近年来他就死缠祝娟，不明其目的，横直绝不是婚爱之类。“王家店结义”他在座，序在第九，大家都管他叫“盛小九子”。祝娟怀疑他有政治背景，就把他带来了，打算住下之后盘问明白。腊月23日晚，小马队聚餐，盛家小老板撑坏了胃子，又染上重感冒，祝娟雇个夫役把他送到15里外小镇上住院治病，并未告知他到了何处。待他来时，请刘颖配合，查明他缠祝娟的企图……
刘颖听罢，笑了：“这个宝贝没多少心眼，对付他不难。不过这几天我事情太多，祝娟莫把他忘了，过两天把他接来，乡下有土匪，当心出事。”
天保站起来：“刚才是青年们瞎闹把我拥到这儿的，我和祝娟还得住回小马队去。”
“你们住下吧！”刘颖醉态地说，“我今天就是个反封建将军，为你俩作主了。公公已经朽透，没有甲事有乙事，莫指望他开明。祝周父子互防，需要你们撑腰，他不会主动来找事的。”
“嫂”，祝娟说明道，“我们不准备这样做。”
“莫说傻话！”刘颖戏笑道，“韶华不再，试问君何待？好花儿当门不折刹时败，悔来谁怪！好了，我们前世有缘，该嫂今天成全你们。”
“谢谢嫂子一片好心。”天保恳切地说，“人，要献身于一个伟大事业，就非有自我牺牲精神不可。中国跪在列强面前的时间太长了，我们这代人必须站起来，不能再让子孙跪下去。我们这种志愿，也望嫂嫂理解，成全。”
他说罢提起刘颖那只皮箱，和祝娟一同走了。
刘颖向回走，真是感慨万千：我，落后了一步，但我愿意赶上去。哎！造物不公，为什么让我早生10年？
苏祝周住处散发着中药味，他的勤务兵在