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然而，也正是在姜埰和熊开元于崇祯十七年（1644年）出狱，行将奔赴前线“戴罪戍边”时候，大明朝的帝都北京城，被“流寇”李自成击破了。
李自成击破北京，由始至终，都是一场奇怪的战争。
一开始，宣府巡抚朱之冯，听说“流寇”攻陷了临近的重镇大同，还曾经大聚城中将士，在城楼上竖起太祖皇帝的神牌，誓与宣府共存亡。回头却撞见刚到任没几天的监视太监杜勋和麾下总兵官王承胤，双双叩请他献城“降贼”。朱之冯震愕非常，指着杜勋痛骂一番，到头来却也没能阻止后者穿戴起隆重的蟒衣朝服，“郊迎三十里之外”，将这北边重镇拱手送给了“闯王”。朱之冯独立城头，叹息良久，下令开炮，无人响应，自己去点火药，又被手下官兵阻止。他只得仰天大哭，拒绝亲信提出弃城出逃的建议，朝着南方叩首已毕，写下请皇帝收拾人心的遗表，就在宣府城中自缢而死。
可偏偏就是上面提到的这个杜勋，朱由检却认为他是骂贼殉难，“忠烈可嘉”，不但拒绝了朝臣请急撤各地监视太监的奏请，还追赐他为司礼太监，“荫弟侄一人与做锦衣卫堂上官”，准备在宣府为他立祠，“春秋致祭”。
于是乎，等到李自成大军包围了北京城，杜勋和另一位在居庸关降“贼”的太监杜之秩入城去找皇帝和朝臣们谈判的时候，朱由检不免大惊失色，以为自己看见的是杜公公的“忠魂”，惊讶得老半天说不出话来。却不想他杜勋开口便是“闯王厉害，闯王了得”，添油加醋地替“贼酋”吹嘘了一番，最后扔下一句“事到如今，如何是好，皇帝您还是替自个儿打算打算吧”，便又大摇大摆地穿城而出。
这里面还有个小插曲——杜勋是被守卫北京城的将士用绳子系在箩筐上吊进城里的，走的时候自然还得这么回去。临行前，他又唤过留守城中的太监王相尧、褚宪章说：“你们不要担心。我们这些人，富贵都在，谁也少不了的。”
为什么富贵都在？因为他们准备换个主子继续混饭吃了。
朱由检终于回过神来，让兵部尚书张缙彦拿着自己的旨意登上城头察视情况。张缙彦被守城的太监们所阻拦，问他们杜勋哪里去了，回答说是已经出城回营。张尚书无奈，带着几位同僚回去复命，却再也没能跟皇帝见上一面——他们进不去了，皇宫宫门已经被太监们关上了。
第二天黎明，北京城陷落。
朱由检在唯一的忠臣——太监王承恩——的陪同下，爬上万岁山，一根白绫，结果了自己的生命。
他的死也结果了大明朝。
本书完。
怎么完了呢？题目不是“锦衣卫的末路”吗？本书的主角呢？都最后了还不告诉读者主角的命运么？
告诉些什么呢？
皮之不存，毛将焉附？
陪着皇帝，从开国到亡国，在皇权的阴影下，曾经辉煌，曾经跋扈，曾经不可一世的锦衣卫。在亡了国的时候，除了卷起铺盖细软逃跑，从此掩名埋姓夹起尾巴做人之外，还能做些什么呢？他们得罪的人太多了，不论是阉党还是清流，士子还是百姓，天下间除了皇帝，根本没有能容得下他们存在的人。
而皇帝，已经自顾不暇，为了他的国家和社稷，殉国了。
当此之时，北京城里闯王登殿，山海关外清军磨刀霍霍。朱由检的死，只带走了一个王朝最后一个皇帝的尊严。而这个王朝早在建立之初就生长的毒瘤——锦衣卫——真正与国同休，在腐蚀了王朝的肌体的同时，也毁灭了自己。
而在肌体溃烂之时流出的鲜血与脓疮，还要在今后将近半个世纪的时间里呈现在无数人的眼前。那扬州十日、嘉定三屠的记载中，那剃发令下的无数冤魂里，那些反清义士、大明遗民中，可能有锦衣卫及其后人的存在，也可能没有。
有又如何？没有又如何？在后世的记述中，锦衣卫的名字永远都和大明王朝的皇权紧紧联系在一起，如附骨之髓，无法区分。
在失去了国家，失去了主人之后，没有了明朝，没有了皇帝，没有了锦衣卫的名字，这些人，也不过是，亡国奴，而已。
后记
在电影《新龙门客栈》里，威风凛凛的大反派是东厂的曹少钦公公，千里追杀周淮安，到了戈壁沙漠，也要摆大首领的谱儿，身边带着一群侍卫鞠躬哈腰——那一群侍卫，就是锦衣卫；还有许冠杰版的电影《笑傲江湖》里，张学友一脸坏笑，带着人马围攻染坊——张学友扮演的正是锦衣卫千户，权力很大，甚至可以随意调遣地方上的兵将……类似这样的描写，在影视作品和武侠小说中还有很多。
这些人，他们是锦衣卫的成员。
锦衣卫，一提起这个名字，在大多数人的脑海里浮现的大概都会是阴森的牢房、恐怖的刑具、凶狠的审问、狡诈的阴谋，甚至高来高去的蒙面武功高手，而锦衣卫下属的诏狱，恐怕只能拿白公馆、渣滓洞这样的地方相比拟了。
锦衣卫，成立于明洪武十五年（1382年），比东厂成立早三十多年，一直到明亡，存在了260年之久，是真正的与有明一代相始终。
明朝可被后人诟病的地方有很多，皇帝重用特务进行统治正是其中之一。作为明朝特务机关代表的“厂卫”中“卫”的锦衣卫，它在百姓传闻和文人记事之中的真面目是什么？在王朝历史中的表现又是什么？那些身为锦衣卫的人们，他们的人生又是如何？……
这种种问号一起，构成了我们写作此书的初衷。
《明史》上记载：“锦衣卫，掌侍卫、缉捕、刑狱之事，恒以勋戚都督领之，恩廕寄禄无常员。凡朝会、巡幸，则具卤簿仪仗，率大汉将军共一千五百七员等侍从扈行。宿卫则分番入直。朝日、夕月、耕耤、视牲，则服飞鱼服，佩绣春刀，侍左右。盗贼奸宄，街途沟洫，密缉而时省之。凡承制鞫狱录囚勘事，偕三法司。五军官舍比试并枪，同兵部莅视。统所凡十有七。中、左、右、前、后五所，领军士。五所分銮舆、擎盖、扇手、旌节、幡幢、班剑、斧钺、戈戟、弓矢、驯马十司，各领将军校尉，以备法驾。上中、上左、上右、上前、上后、中后六亲军所，分领将军、力士、军匠。驯象所，领象奴养象，以供朝会陈列、驾辇、驮宝之事。”
这样的记载，使锦衣卫看起来像仪仗队多过一个特务机关。不错，锦衣卫，并非只是我们日常理解中的特务机关，它身为天子自将的二十二卫之一，负责大朝会时的警戒和仪仗工作，这从它“锦衣”之名上就可看出一二。
而在我们这些后人眼里，特务组织的认识完全掩盖了仪仗队的功能。锦衣卫日夕在皇帝身边，虽然在明朝中晚期被由更接近皇帝的太监控制的东、西厂（还要包括短暂存在的内行厂）压制，但锦衣卫始终“屹立不倒”，和王朝命运相始终。
在写作过程中，有许多以前的疑问都了回答，比如很多介绍锦衣卫的文章中都称朱元璋晚年认识到了杀戮太过带来的负面影响，在洪武二十年罢锦衣狱。这条记载见于史籍，却被很多人，包括许多历史学家曲解为罢除锦衣卫，而将锦衣卫复立的责任算到他儿子朱棣头上。其实“罢锦衣狱”和“罢锦衣卫”完全是两个概念，锦衣卫并非只是特务机关，它是卫所、皇家仪仗队、秘密警察的合体，朱元璋为了平息众怒将秘密警察部分功能暂时停止而已。事实上，靖难之时，不光太监们鼠首两端，锦衣卫也同样分属二主，并在叔侄争位中发挥过一定的作用。
了解锦衣卫的出现、发展和衰落，对于深入理解明朝的政治统治有很大的意义。当然，本书并非学术讨论书，我们想奉献给读者的，也不是枯燥的学术论文，而是想告诉大家，在明朝这样一个以特务统治著称的朝代里，在锦衣卫这个特务组织中任职的人们的故事。
本书讲述了明朝各个历史重要时期中，锦衣卫这个特殊的特务机关的人和事。锦衣卫人员构成复杂，我们不可能面面俱到，只能以几个重要的人物来以点带面来描述整个锦衣卫的命运。他们是一个特殊的群体，一方面，他们深受皇帝信任，拥有很大的权势；另一方面，他们的所作所为多为朝臣所鄙视，甚至得不到基本的人格尊重。
每一个人的过往构成了过去，过去的积累构成了历史。身在其中，这些的故事富有传奇性，个人命运跌宕起伏的同时，也和王朝的命运息息相关。今天我们重新审视这段黑暗的历史，不难从中得到启发和深省。
作者自知才疏学浅，贸然挑战这�