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说是讲的这些话，早知道如此，不该来了。学生心里此时却十分懊悔得很。”
何其甫泪容满面，说：“不谈了，不谈了，国家将兴，必有祯祥。国家将亡，必有妖孽。似此种无知狂吠，地方官转不来禁止，这也可怪极了。中流砥柱非赖我辈老成，又将谁赖？我们回去便趁这年下无事，转要杜渐防微起来，方不愧为圣门子弟。”严大成含泪说道：“杜渐防微，说来却还容易，只是怎么样杜法，怎么样防法呢？”
何其甫道：“如今我们大家就把在先立的那个惜字社，加倍振作起来。先前每人一百文入会，今番却改成二百文。这以外一百文做甚么呢？第一件是搜罗古今闱墨，保全国粹。第二件印刷几百张大成至圣先师孔大牌位，是我们同道，都散给他一张，叫他们每日用一杯清水，诚诚敬敬供在家堂上，供一次，磕一次头，保佑他老人家有灵有圣，消灭邪说，八股昌明。第三件专供酒饭之资。”
严大成、古慕孔一般人齐声赞好，这时候全场的人将都散净。云麟心里记挂着那件事，恨不得立刻辞了何其甫走得去。不料何其甫更比乔家运利害，仿佛押犯人一般，将云麟一路押进了城。天寒日短，想再出城，已来不及。云麟这一晚望云惆怅，对雪相思，也就彀他消受的了。何其甫别了众人回转家中，美娘坐在房里没事，将一副牙骨牌儿，摊在桌上，左一搭，右一搭，起那牙牌神数。头一次拿了一副九开，第二次又拿了一副十二开。小媳妇站在旁边，一手托着腮颊，把那个屁股尖儿撅得高高的。笑对美娘道：“再拿一副上上，今年定然吃你的喜蛋。”
美娘含笑道：“呸，我是不想。不好的干净床铺不睡，弄些累赘，尿里来，屎里去，好不龌龊死了。”刚笑着，何其甫突然进门，向书案上一坐，又思起适才苦楚，不觉重又放声大哭，吓得美娘与小媳妇都赶出房门问他说：“你怎么了？财神日子，你也不图顺遂，还亏你是读圣贤书的人呢！”
何其甫听见美娘提紧圣贤两个字，格外呜呜咽咽，哭得抬不起头来。美娘平时虽然知道他有些呆头呆脑，然而总不曾像今日这般举动，怕是遇了邪祟，转吓得索索的抖。小媳妇见这神态，笑得跑到前面告诉汪老太去了。却好美琴、玉琴都在家里贺年，一齐拢进屏门，远远瞧着。美娘拖着他的手急道：“天呀这不坑死人了，有话也该好好说，哭得这个样子做甚么？难不成是我得罪了你。”说着也就滴下泪来。何其甫见美娘为他啼哭，毕竟保存国粹的诚心，不及爱恋艳妻的真念，忙拭了鼻涕说：“你不知道，并不是你得罪我，实情是我们这吃饭家伙，渐渐保不住了。去年听见外面谣言，就有停止科举的消息，不料如今居然有一种无知少年，也都随声附和起来。像今日那个少年，也不足十五六岁，若在当初，正是上书房读书的时候，一节五大元束，是最少不过。他忽的天空海阔，说上些一篇撩天大话，万一世界上的少年都像他来，不是要了我们当教书匠的性命。”美娘听到此处不禁破涕笑起来，说：“原来为的这没要紧的事。你也是太过虑了，等到那山砍那柴，不教书难道便没有别的事干。”
何其甫翻着白眼急道：“请问你，我除得教书干甚么？我若不教书，除是你便去为娼。”这一句引得大家都笑了。何其甫方才不哭，说：“凡天下事要没有这个发端，到也罢了。只要有点影响，他都会真个做出来。”
这一年朝廷里发下一道上论，沉沉痛痛的将一个八股科举说得简直没有一毫价值，通饬天下士子，一概研心实学，造就真才，把科举限三年为止，一律改为考试策论。巧巧这一年下半年，便又逢乡试。何其甫听见策论两个字，先吓矮了半截。连日聚集了无数秀才，研究这策论是个甚么讲解。后来方醒悟过来，原来将八股头面略略一换，改成散文模样便是了，也没有甚么苦人所难的地方，便都高兴起来，却是另外花费了几块钱，买得几部《瀛寰志略》《时务通论》，便可以充得一个通达中外的大儒。一到乡试的时辰操演起来，居然做出来的策论，从头至尾，都还可以看得过去。大家聚在一处，会过几次文课，互相捧着卷子，啧啧叹赏，说真是皇上如天之福，即便就这考试一层而论，要我辈改个甚么样儿，便是个甚么样儿，他既可以拔取真才。我们也可以纡金拖紫。怕不是天上左辅右弼的星宿，特特降下凡尘来，扶助圣明天子的呢。于是大家依然兴高采烈，准备晋省赴试。别人不表，单表何其甫特特纠合了云麟说：“我们师徒最好是结伴同行，彼此有个照应。”
云麟听见这句话，好生不快活。又不敢拿话头驳回他，只得勉强答应。你道他为甚缘故呢？原来云麟这半年以来，同妓女红珠，正是打得火热。红珠的父母，准备带着他们姊妹两个向南京秦淮河一带去赶考，碰碰机会。妙珠自他师傅灵修死后，已不在送子庵里走动。听见要往南京，到也欢喜。惟有红珠却恋着云麟，舍不得离他走开。后来知道云麟也是要到南京去应试的，便私地里商议，雇一只船坐着同往。云麟一口应允，直乐得手舞足蹈。这一天已将船雇定，红珠的老子娘，携着红珠同妙珠都上了船，偏生云麟被何其甫绊着，怏怏的将行李挑在何其甫船上。云麟抽了一个空儿，先将此话向红珠说明，叫他们将船跟着自己的船走不要离开。路上还可以偷偷相见，却千万不要给我们这何先生知道，要紧要紧。红珠没法，只得放云麟走了。
云麟走进何其甫船舱里，早看见里面已坐着三个人。一个是严大成，一个是龚学礼，一个是汪圣民。当初在惜字会里，都是见过的。云麟招呼了一声，遂将长衫子脱下，掠在船窗上。龚学礼赤着肩膊，一条草葛裤儿，臭汗湿透了半段。严大成体质甚胖，热得不耐烦，便连裤子都脱得干净，下面只围了一条大一巾。汪圣民略斯文些，一身白夏布褂裤，泥垢得看不出眼来，用一柄破芭蕉扇子，扇得桌上包的字纸儿，像蝴蝶飞舞。保其甫将一双袜子扯下搁在肩膀上。用指头在脚缝里抠。抠了又闻，闻了又抠，满舱里臭气。云麟几乎要呕吐起来。只得将一个头送在窗子外面，吸吸河中水腥，顺便看后面走的船。是时正值午日当空，炎风拂面，果然见红珠的船赶着这船而来。红珠穿了一件粉红汗衫，香气馥郁。一阵一阵向云麟鼻孔中递进去。云麟好不爽快，却好前去是个顺风，云麟这只船甚大，扯起风篷，走得像快马一般。红珠船上的篙工，便伸过一只篙子，搭着大船的艄尾，藉着风劲，直望沙漫洲一路驰去。云麟船上的人见小船这样取巧，不禁勃然大怒，便泼口骂起来，不许小船借他风力。小船上的人也不相让，遂两边对骂。云麟此时忙赶出来招呼船上的水手说：“请看我的分上，让他们一让到了南京，我多开发几个酒钱赏给你。”
船上的人见客官招呼，遂不再骂。何其甫同严大成早拖着鞋子，也赶出来查问这事。本船上的水手便一五一十将这话告诉他，何其甫先前见事情当小，到也阻拦船家不用争竞。猛然留神向小船上看去，见舱里坐的是女眷，不觉放下脸来说：“原来这小船上不是我们奉旨江南乡试的考秀才，如何转容他傍着我们同走，云生还替他讲人情，这也太不自爱了。一个读书君子，一举一动，都有神明鉴察，虽屋漏之中，旦明之地，一毫也不能苟且。你因为他们生得标致，你便存了邪心，私相庇护。你年纪轻，不知道科场里最重的是妇女名节，当初我有一个老师杨古愚先生，不是因为这件事死在场屋里的。前车之覆，后车之戒，你还不躲进舱来。”说着便命自己船上水手，将小船上篙子拔开了。那小船一经离了大船，一转眼已不见他影子。云麟急得只管暗骂，赌气向舱里一坐。严大成笑道：“毕竟何老先生中有主宰，这事做得很正派，你看那两个女子，妖模怪样，不像正经路数，何容玷污我辈。我辈生平自信的，不曾做过一件亏心的事。所以早早的便入黉门，雀顶蓝衫，小小的功名，大大的福分。若是稍不检束，哼哼，怕这天榜上不容易列着姓名呢。”
龚学礼接着说道：“这话确是，不独女色是第一件要紧关头，务宜打破。比如每逢江南考试，是去赴考的，谁不偷偷的将淮北的私盐，成箱成笼望南京装载，以图多得点利息，补助教费。这种人不但瞒漏关税