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八、圣诞夜、平安夜
今年冬天的第一场寒流，在十二月初就来了，伴着风雪吹进了小淘气中空的树窝里。我担心大风雪会使小淘气不舒服，于是找了一片薄铜片覆盖在入口处，再用旧毛毯和我穿不下的毛衣，填满洞穴，好让它度过这个冬天。小淘气对这件毛衣特别有好感，或许那可以使它想到我吧！
随着冬天的来临，小淘气变得很困。浣熊并没有真正的冬眠，只不过一次睡眠会持续好几天，偶尔活动一下只为饱餐一顿。所以每天早上上学前，我都会走进牢笼，爬到树洞去。不为什么，只想知道它是否舒适安全。看到它暖暖和和的，全身上下缓慢而有规律地脉动，恬静地蜷伏在它快乐的家中，是我最大的满足。
有时候我摸摸它时，它会动一动，喃喃自语地又睡着了；有时会清醒地从洞中探出它那黑面具似的脸看着我，我总会给它一个大胡桃当作奖赏。我知道我们的分离是由于气候的缘故。许多生物在这时候都冬眠，如我的土拔鼠选择仓库一隅当它的窝，青蛙躲在深泥沼里，鱼群聚集在一起，蝴蝶也包在茧里。到了春天，它们又会朝气蓬勃地四处活动。那时候，我又可以和小淘气快乐地玩耍了。
所以我往往轻拍它一两下，叫它继续睡；而小淘气总会闭上惺忪的睡眼，再回自己的暖窝睡觉。
到了圣诞节，我的经济出现了危机。往年秋天我都会捕捉麝香鼠，最多一次卖了七十五元，这笔金额足够我买礼物送给家人。可是今年我受“和平协议书”的限制，不能捕捉任何动物，这才得知和平是不能带给我任何财富的。
我恳求邻居让我帮他们铲雪，价钱是五分；我还增加销售《周末邮报》的份数。可是这样赚钱实在太慢了，商店里的标价又高得吓人。一本我想送给赫胥、附有精美钓鱼图片的书，标价五元；想送给父亲的软毛手套，价钱之贵更是可想而知，何况还要买礼物送给我两个姐姐和我的小淘气。在这种情况之下，更不可能为我的独木舟帆布存钱了。
一个周末，我失望地逛完商店后，停在邮局门口，看到信箱内有两封我的信。其中一封是赫胥在停战后第一封寄回来的信；另一封来自我深爱的姐姐杰西卡，话题仍是她在大学做研究工作的点滴。这两封信都令我感触良多。
赫胥已退出战役，却染上了流行性感冒。他说我寄给他的袜子，比兔脚还管用。果真没任何“金属物品”碰到他。
战事中的信件检验也解除了，他第一次能告诉我们，他们的部队曾在哪里参加过战斗。他的单人照片上，还可见历历战绩的勋章。在往后的日子里，这可能成为他津津乐道的历险经验了。“我们在马恩区待了好几个月，然后转往阿尔萨斯战区。不久，加入了泰利城堡、马塞等攻击行动中。休战日那天，我们就是在马赛战区。”
接着他说了一个令人失望的消息。他将随队行进到莱茵河畔，帮助靠近德国科伯伦兹的军民建桥头堡，最快要等六个月才能被遣送回国，要我们别寄礼物给他，等他回国，再带礼物给我们。
我第一个反应就是难过，遗憾他不能和我们共度圣诞节。我不在乎他的陆军工作，也不在乎他延迟遣送回国，只要他平安就好。更何况我可以趁这几个月存钱，买下想送他的那本钓鱼书籍。
看杰西卡的信最愉快了。清晰、明快，处处表现出她开朗、率直的个性。她的斯巴达式幽默，一直是我和父亲在母亲去世后最开心的娱乐了。
杰西卡将回来和我们共度圣诞佳节。她附寄一张十元支票，好让我买礼物。我真庆幸有个像赫胥这样的哥哥，还有两个疼爱自己的姐姐——希欧和杰西卡。
解决经济困难后，我开始为买圣诞树、打扫、布置屋子而忙碌。父亲对这种事不太关心，因为他又外出洽谈生意了。
我突然发现一个小淘气可能面临的新问题。我们飞惯邀清家中所有动物一起在平安夜庆祝，并打开各人的礼物。往年，我们对四只脚动物的代表——欧瑟和其他举止良好的猫，都有所限制。但小淘气从没接受过训练，在这个晚上，很难阻止它不去触碰那些闪闪发光的装饰品。
它一定会很好奇地拿起玻璃纸张或掀开糖罐盖，而小心地不打破玻璃或陶器。可是很难推测，它会不会碰坏圣诞树上那些易碎的玻璃球和小娃娃。
我该如何在小淘气和圣诞树间做取舍？这两个我都要。正当我在左右为难时，我突然有了一个灵感：
客厅里有一面支柱与支柱间的半圆型大墙壁，六面窗户可以看到整个花园。我们通常都把圣诞树立在这里。我买了一株几乎填满墙壁的赤松，尖尖的树梢上挂了一颗大星星，绿树枝叶满室芳香。装饰这棵树，花了我将近一个周末的时间。接下来，我精密地测量在墙壁上开个长方形的门所需要的尺寸，然后跑到仓库的工作台上工作。上回建笼子，覆盖整个骨架之后，还剩余不少金属网，足够我做个客厅的出口。不到一小时，我已做好客厅的第二层门防了。全新的金属网闪闪发亮，我犹豫了一下，是否该在这老旧而未损坏的木门上钉钉子。最后决定在四个角落各钉一根钉子，事后可用填充剂或木屑填满洞。过了几分钟，我完成了这项工作。于是，挂装饰品的圣诞树安全地立在金属网后，我的浣熊也能任意地活动了。
我挂了一个圣诞花环在火炉上，并将彩带挂在我的独木舟骨架间，还在拱形走道旁放了一些冬青植物和蜡烛。全部完成之后，我退后几步，欣赏成果。我很满意这个设计，就等父亲和杰西卡回来了。
当父亲旅游回来时，我高高兴兴地引领他走进客厅，指着被金属网围起来的圣诞树给他看，好像在预防那棵树会逃回原来生长的树林。
“我的天哪！”父亲惊异地说，“你看你建了个什么？史特林！小淘气的另一个牢笼吗？”
“你猜对了！”我说，“这样小淘气就不会爬上树，去破坏那些装饰品了。”
“嗯！”父亲迟疑了一会儿，说：“至少它是与众不同的。”
“你想杰西卡会惊讶得撞到天花板吗？”
“很可能。”父亲说，“你无法预测她会怎么做。”
一天一班从芝加哥开来的十轮火车，拉着一个行李车厢、以及一个乘客车厢，有时还拉货物车厢和用餐车厢。我们最爱听火车嘟嘟声，看着它越过桥梁，进入车站。曾祖父常说起这条轨道上的火车历史，说第一次是用二十头牛拉火车爬上斜坡的。现在我们这时代的火车已经有新的引擎马力了。
我们这时代的十轮火车，有它特殊的运行节奏，当它停止行进时，还会冒出白色蒸汽，不久又冒着蒸汽走在阳光下。即使它没有载我最爱的姐姐杰西卡回来，我还是很喜欢火车进站的那一刻。
乘务员小姐扶她步下阶梯，父亲和我马上走向前帮她提行李。杰西卡戴了一顶宽边的天鹅绒帽子，穿了一件软毛领的新外套，和一双长统靴，看起来非常时髦。她最近发表了好几首诗和短篇小说，所以手头上相当宽裕。
“圣诞快乐，杰西卡。欢迎回家！”我们大喊。
她吻了我们，然后仔仔细细地打量着我：“你已经长高了，不适合穿花格纹短衣了，史特林。小心没戴帽子，又染上重感冒了。”
“他从来不戴帽子的。”父亲解释说。
杰西卡注意到我刻意整理过的仪容，所以没再说什么。
我们在阵阵冷风和阳光下，步上回家的路程。走过富尔顿街，经过所有的店面，右转到亚碧恩，过卡内基市立图书馆和卫理教会，再左转到罗林街，我们一路上说说笑笑，问了上百个家人在圣诞节团聚时会问的问题。
或许可以说我们是快乐中的伤心人吧！母亲并不会在我那特制的双层门后，等着迎接我们。赫胥也仍然身在法国，不过他“还活着而且平安”是值得我们庆幸的事。希欧和她的先生诺曼，将在他们北方的家欢度佳节。我们亲密的家人已分散各居一方了。我们三人将尽可能让这老家增添欢乐的气氛。
在我们踏进客厅的那一刹那，我真不敢确定杰西卡会笑还是会哭。我已经尽力布置圣诞树，并把精美的礼物放在独木舟上。不过透过姐姐的眼神，我看到——一艘未完工的船、金属网，以及布满灰尘的家具。
“你们真的不能再生活在这种环境里！”她说，“你们得雇用一个全天候的女管家。”
“可是，杰西卡！”我说服地，“