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「今枝さんですね」男はいった。やはり関西風のアクセントだった。「今枝直巳さん……ですね」
「そうですが」
「ちょっとお尋ねしたいことがあるんです。お時間、いただけますか」腹に響くような低い声だ。眉間を中心に彫刻刀で刻んだように皺が顔面に走っている。その中の一本が刃物による切り傷だということに今枝は気づいた。
「失礼ですが、あなたは？」
「ササガキといいます。大阪から来ました」
「それは遠くからわざわざ。でも申し訳ないんですが、これから仕事でしてね、すぐに出かけなきゃいけないんです」
「時間はそんなにとらせません。二、三、伲鼏枻舜黏à皮欷悉盲郡椁àà螭扦埂�
「日を改めてください。本当に急いでるんです」
「そのわりには喫茶店で呑気《のんき》に新聞を読んではりましたな」男は口元の端を曲げた。
「私が私の時間をどう使おうとあなたには関係ないはずだ。帰ってください」今枝はドアを椋Г幛瑜Δ趣筏俊￥坤肖膝丧ⅳ蜗堕gに、持っていた傘を差し込んだ。
「仕事熱心なのは結構ですな。しかしこっちも仕事でしてね」男は灰色のズボンのポケットに手を入れた。出してきたのはな謳い坤盲俊４筅娓趣いξ淖证姢à俊�
今枝は吐息をつき、ドアのノブを引く力を緩めた。「警察なら警察と、最初からいえばいいのに」
「玄関先で名仱椁欷毪韦蛳婴θ摔猡毪螭扦工铩￥沥绀盲仍挙蛴崵护皮猡椁à蓼工�
どうぞ、と今枝はいった。
依頼者のための椅子に男を座らせ、今枝は自分の席についた。じつは依頼者用の椅子は少し低くしてある。それだけの工夫で、仕事に関する話し合いをする時、微妙に優位に立てるものなのだ。だがその神通力もこの男には無力かもしれないなと、皺だらけの顔を見て思った。
今枝は名刺の提示を求めた。持っていないと男はいった。嘘に決まっていたが、そんなことで口論する気はなかった。先程の警察手帳をもう一度見せてくれといった。
「その権利はあるはずですよ。あなたが本物という証拠はどこにもないし」
「もちろん権利はあります。なんぼでも見てやってください」男は手帳を開き、身分証の頁を見せた。名前は笹垣潤三となっていた。写真の顔は少し細いが、同一人物らしい。
「信じてもらえましたか」笹垣は手帳をしまった。「今は西布施警察署というところにおります。刑事課の一係です」
「一係の刑事さん？ ということは殺人事件の捜査ですか」意外だった。今枝としては予想していなかった。
「まっ、そんなとこです」
「どういうことかな。私の周りで殺人事件が起きたという話は聞いていませんが」
「そら、事件にもいろいろあります。話にのぼる事件もあれば、誰も話睿摔护笫录猡ⅳ辘蓼埂￥堡墒录摔蠅浃铯辘胜ぁ�
「いつ、どこで、誰が殺された事件ですか」
笹垣は笑った。顔の皺が眩jな模様を描いた。
「今枝さん、まずこっちの伲鼏枻舜黏à皮猡椁à蓼护螭￥饯欷虼黏à皮猡椁à郡椤⑺饯韦郅Δ饫瘠悉丹护皮猡椁い蓼埂�
今枝は刑事を見た。大阪から来た老刑事は、椅子の上でかすかに身体を揺らしていた。だがその表情にはいささかの揺れもなかった。
「いいでしょう。あなたのほうから先に伲鼏枻筏皮坤丹ぁ：韦崵郡い螭扦工�
笹垣は傘を身体の前で立て、その柄の上に両手をのせた。
「今枝さん、あんた、二週間ほど前に大阪に行ってきはりましたな。生野区の大江のあたりをうろついてきはった。摺い蓼工�
今枝はいきなり急所をつかれたような気がした。大阪府警と聞いた時から、大阪行きのことを頭に思い浮かべていたのだ。同時に彼は、あの時に布施という駅を利用したことを思い出した。
「どうです？」笹垣は重ねて訊いてきた。だが答えを知っている顔だった。
「行ってきました」今枝は認めるしかなかった。「よく御存じですね」
「あのあたりのことやったら、どこの野良猫が孕《はら》んでるかということまで知ってますがな」笹垣は口を開け、しかし声は出さずに笑った。空気の漏れる奇妙な音がした。その口を一旦椋Г袱皮椁い盲俊！负韦筏诵肖悉辘蓼筏浚俊�
今枝は高速で頭を回転させながら答えた。「仕事です」
「ほう、仕事。どういう仕事ですか」
今度は今枝が笑って見せた。少しは余裕を示しておきたい。
「笹垣さん。私の職業を知らないわけじゃないでしょう？」
「面白そうな仕事をやってはりますな」笹垣はファイルがぎっしりと詰まったスチ肱铯蛱鳏幛俊！杆饯斡讶摔扦獯筅妞堑辘蜷_いてるのがおります。儲かってるのかどうかは知りませんけど」
「つまりこの仕事のために大阪に行ったんです」
「大阪で、唐沢雪罚Г韦长趣蛘｛べるのが仕事やったわけですか」
やはりそのセンから俺を追ってきたのかと今枝は合点した。どうやって自分に蓿曜扭堡郡韦坤恧Δ瓤激ā⒆蛉栅蔚谅椘魇录韦长趣激こ訾丹欷俊�
「何のために唐沢雪罚Г紊ちⅳ沥浃橛盲凯h境やらを眨伽郡ⅳ饯长韦趣长恧蛟挙筏皮い郡坤堡毪趣ⅳ辘郡い螭扦工堡嗓亭ā构G垣は三白眼で今枝を見た。糸をひくように粘りけのある口眨坤盲俊�
「御友人がこの仕事をしておられるなら事情はおわかりでしょう。我々は依頼人の名前を明かすことはできないんです」
「つまりどなたかに頼まれて唐沢雪罚Г韦长趣蛘｛べたとおっしゃるんですな」
「そういうことです」答えながら今枝は、この刑事が唐沢雪罚Г韦长趣蚝簸訏韦皮摔筏皮い肜碛嗓摔膜い瓶激à俊Ｓ喑逃Hしい仲ということか、それとも刑事という職業からくる習慣か。あるいは――。
「縁談絡みですか」笹垣がいきなりいった。
「えっ？」
「唐沢雪罚Г摔峡F談の話が持ち上がってるそうですな。先方の家の者としたら、山師みたいな女を嫁にする以上は、十分に身元を眨伽皮郡い人激Δ韦比护扦筏绀Δ省�
「何の話です」
「せやから縁談の話です」笹垣は口元に不気味な笑みを浮かべたまま今枝を見た。その視線を机の上に移動させた。「吸うてもかまいませんか」灰皿を指して訊いた。
どうぞ、と今枝は答えた。
笹垣は開襟シャツの胸ポケットからハイライトの箱を取り出した。箱は平たくつぶされていた。箱から抜き取った煙草は少し曲がっていた。それをくわえ、紙マッチで火をつけた。『ボレロ』で貰ったマッチのようだ。
自分にはいくらでも時間があるのだと示すように、刑事はゆったりと煙草を吸った。吐き出された煙は揺れながらのぼっていき、空気に溶け込んだ。
刑事は明らかに今枝に考える猶予を与えようとしていた。手持ちのカ嗓蚝蚊钉兢贰⑾嗍证纬龇饯蛞姢毪趣いΔ浃攴饯靡饧激胜韦猡筏欷胜ぁ瞬璧辘扦铯钉却嬖冥蚴兢筏郡韦狻长悉蓼à韦长趣颏氦盲纫姀垽盲皮い郡韦坤蓉啤钉郅巍筏幛工长趣恰⑹殖证隶‘ドをより強力なものに見せようという計算があったのだろう。無表情で煙を追う刑事の目には、底知れぬ狡猾さが秘められているようだった。
そのカ嗓沃猩恧颉⒔裰Δ厦土窑酥辘郡盲俊￥胜細⑷摔驋Qう刑事が唐沢雪罚Г蜃筏盲皮い毪韦￥い洹⒆筏盲皮い毪趣いΔ韦险_ではない。この男が現在の彼女に関する情報をかなりたくさん持っていることは確実だ。
「唐沢さんに結婚話が持ち上がっているというのは、私も知っています」考えた末に今枝はいった。「だけどそのことと私の眨麞摔v係あるのかと訊かれても、あるともないとも答えるわけにはいきません」
煙草を指に挟んだ格好で笹垣は頷いた。満足そうな表情だった。
笹垣は短くなった煙草を、灰皿の中でゆっくりもみ消した。
「今枝さん、マリオは覚えてはりますか」
「マリオ？」
「ス雪‘マリオブ