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下に細かい指示を与えた。その様子を一成はぼんやりと見つめていた。
やがて通夜の弔問客が訪れるようになった。殆どが中年女性だった。唐沢礼子は自宅で茶道と華道を教えていたから、その教え子だと思われた。彼女たちは祭壇に置かれている遺影の前に立つと、手を合わせながら、ほぼ例外なく涙を流した。
雪罚Г韦长趣蛑盲皮い毪趣いΔⅳ肱预稀⒈伺问证蛭栅盲郡蓼蕖⑻茮g礼子の思い出話を延々と語った。語っては、その内容に自ら胸を熱くし、涙で声を詰まらせるということを繰り返していた。そんな少々厄介な弔問客に対しても、雪罚Г线m当にあしらったりせず、相手が迹盲工毪蓼窃挙蚵劋い皮浃盲皮い俊０橐姢毪取ⅳ嗓沥椁郡嵋郅铯椁胜ぁⅳ趣い饩挨摔胜盲皮い俊�
一成は、葬儀の進行について浜本夏美たちと打ち合わせをすると、もうすることがなくなってしまった。別室にちょっとした料理とアルコ毪靡猡丹欷皮い郡ⅳ饯螭胜趣长恧岁嚾·盲皮い毪铯堡摔猡い胜盲俊�
特に目的もなく会場の周りを歩き回っていると、階段の横にコ药‘の自動販売機があるのが見えた。さほど飲みたくもなかったが、彼はポケットに手を突っ込み、小銭入れを取り出した。
コ药‘を買っていると、女性の話し声が聞こえてきた。雪罚Г尾肯陇郡沥紊馈ｋA段の扉の向こうにいるらしい。彼女たちもティ骏ぅ啶胜韦坤恧Α�
「だけど、本当によかったと思うよ。まあ亡くなったのは気の毒だけど」浜本夏美がいった。
「そうだよね。意識はないとはいっても、まだまだ生きられるかもしれなかったわけでしょ？ そうなってたら、きつかったかもね」広田淳子が応じている。
「自由が丘の三号店があるもんね。オ抓螭蜻Wらせるわけにはいかないし」
「もしお母さんが亡くなってなかったら、社長、どうするつもりだったのかな」
「さあねえ、オ抓螭稳栅坤鳖啢虺訾筏啤ⅳ蓼看筅妞藨毪膜猡辘坤盲郡韦猡筏欷胜ぁ￥袱膜颏いΔ趣ⅳ郡筏稀ⅳ饯欷蛞环证欷皮郡巍￥靡猡丹螭搐皮欷繒rに社長がいないんじゃ話にならないものね」
「際どいところだったんだ」
「まあね。それに、店のことだけでなく、早めにこういうことになってよかったと思うよ。だってさあ、意識が戻らなくても面倒は見続けなきゃならないわけでしょう？ それって、結構悲劇だもん」
「ああ、そうだよねえ」
「もう七十を過ぎてたわけじゃない。あたしなんか、安楽死とかはやっぱりまずいのかななんて考えちゃった」
「わっ、やばぁ�
「ここだけの話よ」
「わかってるよ、もちろん」二人はくすくす笑っていた。
紙コップに入ったコ药‘を手に、一成はその場を離れた。会場に戻り、受付カウンタ衰偿氓驻蛑盲い俊�
浜本夏美の言葉が耳に残っている。安楽死。
まさか、と心の中で呟いた。ありえないと思った。そう思いながら、その不吉な可能性について、頭の中で検討を始めていた。
いくつかの話が思い出される。まず浜本夏美が大阪に呼ばれた直後に唐沢礼子が亡くなったということ。しかも夜二人で一緒にいる時に、病院から連絡があったということ。
雪罚Г摔膝ⅴ辚啸いⅳ搿ⅳ趣猡いà搿￥坤瑫rに、浜本夏美を呼んだのはアリバイ作りのためではないか、と疑うこともできる。自分は完璧なアリバイを作っておいて、その間に誰かが病院に忍び込み、唐沢礼子の生命を維持している装置類に何らかの細工をするというわけだ。
ひねくれた推理ではある。邪推ともいえるものだ。しかしこの考えを捨てきれないのは、笹垣刑事から聞かされた名前が頭に残っているからだ。
桐原亮司――。
夜中、雪罚Г尾课荬樯劋长à皮郡蠕罕鞠拿坤悉い盲皮い俊Ｆい皮い郡韦坤恧Δ缺伺悉い盲郡⒈镜堡摔饯Δ坤盲郡韦！簩g行犯』と連絡をとっていたのではなかったのか。
コ药‘カップを手に、一成は雪罚Г蛞姢俊１伺铣趵悉畏驄Dの相手をしているところだった。老夫婦が何かいうたび、彼女は感じ入ったように頷いていた。
午後十時を過ぎる頃には、弔問客の姿はすっかりなくなっていた。大方の知り合いは、明日の葬儀に来るつもりなのだろう。
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「社長はどうされるんですか」浜本夏美が訊いた。
「あたしは今夜はここで泊まる。だって通夜というのはそういうものだから」
たしかに会場のすぐ茫恕手鳏郡沥尾搐蓼欷氩课荬猡ⅳ毪韦坤盲俊�
「お一人で大丈夫ですか」
「大丈夫よ。どうも御苦労様」
お疲れ様、といって雪罚Г尾肯陇郡沥蠋ⅳ盲皮い盲俊�
二人きりになると、空気が濃度を増したような気がした。一成は腕時計を見た。では自分もそろそろ、と切りだそうとした。
だがその前に雪罚Гい盲俊！袱瑜扦怙嫟撙蓼护螅俊·蓼郎伽筏いい螭扦筏绀Γ俊�
「ああ、まあ、悪くはないけど」
「じゃあ」といって彼女は先に歩きだした。
部屋は和室だった。旅館の一室という感じがする。座卓の上にポットと湯飲みのセットが置いてあった。雪罚Г瑜蜓汀钉ぁ筏欷皮欷俊�
「何だか不思議です。篠塚さんとこうしていると」
「不思議だな」
「合宿を思い出しますね。コンク肭挨魏纤蕖�
「うん。そういえば、そうだ」
少しでもいい成績を残そうと、大会直前になって合同合宿したのだった。
「あの頃よくみんなでいってたんですよ。永明大の人たちが夜中に襲ってきたらどうしようって。もちろん冗談ですけど」
一成は茶を啜り、笑った。
「たしかにそういう企みを口にしていた奴等はいたよ。実行に移したという話は聞かなかったけどね。でも」といって彼女を見た。「君を襲う計画は聞かなかったな。何しろ、あの時すでに君は高宮と付き合っていたから」
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「栅丹螭椁ⅳ郡筏韦长取ⅳい恧い恧趣劋摔胜盲郡螭扦筏绀Δ汀�
「いや、それほどは……」
「いいんです。わかっています。やっぱり、あたしにもいろいろと問睿ⅳ盲郡韦坤人激い蓼埂￥坤檎さんも、ほかの人に気持ちが移ってしまったんだと思います」
「奴は、自分が一方的に悪かったといってたよ」
「そうでしょうか」
「あいつはそういってた。もちろん、二人のことは二人にしかわからないんだろうけどさ」一成は掌の中で湯飲み茶碗を弄んだ。
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一成は顔を上げた。「何が？」
「愛し方です」彼女はじっと彼の目を見つめてきた。「男の人をどう愛すればいいのか、よくわからないんです」
「そんなものに決まった方法なんかないよ。たぶん」一成は目をそらし、茶碗を口に撙螭馈￥坤猩恧洗扇毪盲皮い胜盲俊�
しばらく二人とも黙り込んだ。空気がさらに重くなったようだ。一成は息苦しさを覚えた。
「帰るよ」彼は立ち上がった。
「お引き留めしてすみませんでした」と彼女はいった。
一成は靴を履いてから、改めて彼女のほうを振り返った。
「じゃあ、明日、また来るから」
「よろしくお願いします」
彼はドアノブに手をかけた。それを回そうとした。ところがその直前、背後に気配を感じた。
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「怖いんです。本当は」と彼女はいった。「一人になるのが、とても怖いんです」
心が激しく揺さぶられているのを一成は自覚した。このまま彼女のほうを向いてしまいたいという衝動が、波のように押し寄せてくる。しかし警告灯が黄色から赤色に変わったことにも気づいていた。今、彼女の目を見れば、その魔力に