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「一体どうしたんや、その格好……」
桐原は答えなかった。そのかわり、友彦がここにいることについても何もいわなかった。とにかくひどく疲れているように見えた。彼は床の上にしゃがみこみ、首をうなだれた。
「桐原……」
「帰れ」俯き、目を椋Г袱郡蓼尥┰悉い盲俊�
「えっ」
「帰れというとるんや」
「だけど」
「帰れ」これ以外の台訶を発する気は、桐原にはないようだった。
仕方なく友彦は帰り支度を始めた。その間桐原は姿勢を全く変えなかった。
「じゃあ俺、行くから」最後に友彦が声をかけたが、桐原は返事をしなかった。それで諦めて友彦は出口に向かった。しかしドアを開けようとした時、「園村」と声をかけてきた。
「なんや」
だが桐原はすぐには答えず、じっと床を見つめていた。それで友彦がもう一度口を開きかけた時、彼はいった。
「気ぃつけて帰れよ」
「ああ……うん。桐原も、早よ帰って寝たほうがええぞ」
しかし返事はなかった。友彦は諦めてドアを開け、部屋を出た。
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７
［＃ここで字下げ終わり］
一月三日の朝刊に、『ス雪‘マリオ――』の海侔妤渐榨趣罅郡艘姢膜盲郡趣いτ浭陇訾俊Ｒ姢膜盲繄鏊稀ⅳⅳ毳芝愆‘カ巫哉务v車場だ。そのブロ‘は、ファミコンソフトの古物商も営んでいるということだった。
友彦が記事を読んだかぎりでは、そのブロ‘が松浦であることは間摺い胜丹饯Δ坤盲俊￥饯筏扑善证稀⑿蟹饯颏椁蓼筏皮い毪椁筏盲俊：Ｙ版ソフトを作った犯人や流通ル趣摔膜い皮稀⒈┝猡vわっている可能性が高いということ以外、警察は掴んではいないようだった。無論、桐原の名前も全く出てこなかった。
友彦はすぐ桐原に電話をしてみたが、呼び出し音が鳴るだけで誰も出なかった。
一月五日、予定通りに『ＭＵＧＥＮ』は店を開けた。だが桐原は現れず、友彦は弘悾榷摔鞘巳毪欷湄湁婴颏长胜筏俊￥蓼蓝荬撙趣いΔ长趣猡ⅳ辍⒅醒涓咝Ｉ慰亭啶盲俊�
仕事の合間に友彦は桐原に何度も電話をかけた。だが向こうの受話器が取り上げられることはなかった。
「桐原さん。何かあったんやろか」客がいない時、弘悾獠话菠饯Δ摔い盲俊�
「あいつのことやから心配する必要はないと思うけど、帰りに寄ってみるわ」
「そうやね、そのほうがええね」
弘悾稀ⅳい膜馔┰盲皮い恳巫婴四郡蛳颏堡俊￥饯我巫婴伪长猡郡欷摔膝蕙榨椹‘がかけてあった。大晦日の夜、桐原が首に巻いていたマフラ馈�
そしてその椅子の少し上の壁には、小さな額がかけてあった。これは弘悾证盲皮皮堡郡猡韦馈ｎ~に入れられているのは、あの夜桐原が見事な鋏さばきで作った少年と少女の切り剑坤盲俊�
友彦はふと思いついて、桐原が使っていた机の引き出しを開けた。例の鋏を入れた箱が消えていた。
この時友彦はある予感を抱いた。桐原はもう自分の前には現れないのではないか、というものだった。
この日仕事が終わると、友彦は桐原の部屋に寄ってみた。しかしチャイムを鳴らしても、ドアの向こうで人の動く気配はなかった。外に出て窓を見上げてみたが、明かりは消えていた。
翌日も、そのまた次の日も桐原は店に来なかった。やがて桐原の電話は解約の期限が来たらしく不通になった。友彦は彼のマンションに行ってみた。すると見知らぬ男たちが彼の部屋から家具や電化製品を撙映訾筏皮い毪趣长恧坤盲俊�
「何をしてるんですか」リ扩‘らしき男に訊いた。
「何してるて……部屋の片づけです。ここに住んでた人から頼まれましてね」
「おたくらは？」
「便利屋ですけど」相手の男は怪訝そうに友彦を見た。
「桐原は引っ越したんですか」
「そういうことでしょうね。部屋を引き払うわけやから」
「引っ越し先はどこですか」
「さあ、それは聞いてません」
「聞いてないって……この荷物を撙证螭扦筏纾俊�
「これは全部処分するようにいわれてます」
「処分？ 何もかも？」
「そうです。代金も前金で貰ってます。すんません。こっちは仕事中なんですわ」そういうと男は他の者たちに指示を与え始めた。
友彦は一歩下がり、桐原の荷物が次々に撙映訾丹欷霕斪婴蛱鳏幛俊�
そのことを聞くと、弘悾侠Щ螭壤仟N《ろうばい》を見せた。
「そんなあ……なんで急にそんなことを」
「あいつにはあいつの考えがあるんやろ。とにかく今は俺らだけで、何とか店を支えていくしかない」
「いずれ桐原さんから連絡があるやろか」
「あるに決まってる。それまでは二人でがんばろ」
友彦の言葉に弘悾闲募殼饯Δ暑啢颏筏胜椁忸hいた。
店を開けて五日目の午後、店に一人の男が現れた。古いヘリンボ螭违畅‘トを羽織った五十歳前後の男だった。その年代のわりに背が高く、肩幅も広かった。分厚い一重瞼の目は、鋭さと柔らかさの両方を備えていた。
パソコンの客ではない、と友彦はすぐに思った。
「おたくがここの責任者？」男は尋ねてきた。
はあ、と友彦は答えた。
「ふうん、お若いね。桐原君と同い年ぐらい……かな」
桐原の名を出され、友彦はつい目を見開いた。その反応に男は満足したようだ。
「ちょっとええかな、話を訊きたいんやけど」
「お客さんは……」
すると男は顔の前で手を振った。
「客やない。こういう者ですわ」男は上着の内側から手帳を取り出した。
友彦がそれを見るのは初めてではなかった。高校二年の時、一度刑事の訪問を受けたことがある。あの時の刑事たちと同じ種類の臭いを、目の前にいる男も発していた。
弘悾訾堡皮い霑rでよかったと思った。
「桐原のことで何か？」
「はあ、ちょっとね。ここ、座らせてもらってもええかな」男は友彦の正面に置いてあったパイプ椅子を指した。
「どうぞ」
「ほな、失礼して」男は椅子に腰を下ろし、背もたれに体重を預けた。その格好で店内を見回した。「難しそうなものを売ってはるなあ。こういうの、子供が買《こ》うていくの？」
「大人のお客さんが多いですけど、時々は中学生ぐらいのお客さんもいます」
ふうん、といって男は首を振った。「えらい世の中になったもんや。もうついていかれへんな」
「用件は何ですか」少しじれて友彦は訊いた。
刑事はそんな彼の表情を楽しむように薄い笑みを浮かべた。
「この店の本来の経営者は桐原亮司君やろ。彼は今、どこにおる？」
「桐原に何の用ですか」
「まずはこっちの伲鼏枻舜黏à皮猡椁い郡い胜ⅰ剐淌陇悉摔浃摔浃筏俊�
「あいつは今……ここにはいません」
「うん、それはわかってる。去年まで借りてたマンションも解約済みで、部屋は蛻《もぬけ》の殻《から》やった。それでおたくに訊きに来たわけや」
友彦はため息をついた。ごまかしはあまり意味がないようだ。
「じつはそれで僕らも困ってるんです。急に経営者が行方不明になったもんですから」
「警察には届けた？」
いえ、と友彦は首を振った。
「そのうちに何か連絡があるだろうと思ってたところなんです」
「最後に彼と会うたのは？」
「大晦日です。店じまいまで一緒にいました」
「その後電話で話したことは？」
「ありません」
「仲間のあんたに何もいわんと雲隠れか。そんなことがあるかね」
「だから困ってるというてるやないですか」
「なるほど」男は自分の顎を撫でた。「最後に会《お》うた時、何か変わったことはなかったかな。桐原君の様子に」
「いえ、別に何も気づきませんでした。いつもと同じでした」表情を変えぬよう答えながら、なぜこの男は桐原のことを君付けで呼ぶのだろうと