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「いえ、別に何も気づきませんでした。いつもと同じでした」表情を変えぬよう答えながら、なぜこの男は桐原のことを君付けで呼ぶのだろうと友彦は思った。
男が上着のポケットに手を入れ、何か出してきた。「この男に見覚えは？」
それは写真だった。松浦の上半身が写っていた。
何と答えるべきか、友彦は瞬時に判断しなければならなかった。結局、嘘は少ないほうがいいという結論を彼は下した。
「知ってますよ。松浦さんでしょ。桐原の実家で働いてたとか」
「ここに来たことは？」
「何度かあります」
「どういう用件で？」
「さあ」友彦は首を捻って見せた。「久しぶりに桐原に会いに来た、というふうに聞いてますけど。僕は直接話をしたことは殆どないので、ようわかりません」
「ふうん」
男はじっと友彦の目を見つめてきた。彼の言葉にどの程度の嘘が含まれているかを見極めようとする目だった。友彦はそらしたくなったが、懸命に耐えた。
「松浦さんが現れてからの桐原君の様子はどうやった？ 何か印象に残ってるようなことはないかな」
「特にはありません。懐かしそうに話してましたよ」
「懐かしそうに？」
男の目が光ったように友彦は感じた。
「はい」
「ほお……」男は興味深そうな顔で頷いた。「二人がどういう話をしてたか覚えてないかな。昔話とかも出たと思うんやけど」
「昔話もしてたみたいですけど、細かい内容は聞いてません。こっちはお客さんの応対で忙しかったし」
桐原の父親が殺された事件について松浦がしゃべっていたことを、友彦は思い出していた。しかしここではいわないほうがいいと直感的に判断した。
その時、ドアが開いて高校生ぐらいの男子が入ってきた。いらっしゃいませ、と友彦は声をかけた。
「そうか」男はようやく腰を上げた。「そしたら、また来ますわ」
「あの……桐原が何か？」
友彦が訊くと、男は一瞬迷った顔をした後でいった。
「何をしたのかは、まだわからん。けど、何かをしたことは間摺い胜ぁ￥饯欷菕趣筏皮毪螭扦工铩�
「何かって……」
「おっ」友彦の言葉を無視し、男は例の切り剑蛉毪欷款~に目を向けた。「これ、彼が作ったもんやろ？」
「そうですけど」
「そうか。相変わらず上手《うま》いもんやな。しかも、男の子と女の子が手を繋いでる姿というのがええ」
なぜこれを作ったのが桐原だとわかったのだろうと友彦は思った。そしてこの男が、単にス雪‘マリオの海侔嫜u作の犯人を追っているわけではないことを確信した。
「邪魔したな」男はドアに向かいかけた。
「あの……」その背中に友彦は声をかけた。「お名前を伺ってもよろしいですか」
「ああ」男は立ち止まり、振り返った。「ササガキ、いうもんです」
「ササガキさん……」
「ではまた」男は部屋を出ていった。
友彦は額を押さえた。ササガキ……その名前には聞き覚えがあった。たしか松浦が口にしていた。桐原の父親が殺された事件で、しつこくアリバイを眨伽皮い啃淌陇蚊挨单单坤盲俊ⅳ取�
彼は後ろを振り向き、桐原が残していった切り剑蛞姢膜幛俊�
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第 九 章
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枺麟娮爸晔交嵘鐤｜京本社では、大抵の部署が月曜日の朝にミ匹％螗挨蛐肖Α￥饯欷兢欷嗡糸Lから、会議で決定されたことの報告がなされたり、仕事に関して大まかな指示が出されたりするのだ。各担当者から何らかの連絡事項がある場合なども、この場が用いられる。
四月半ばの月曜日、特許ライセンス部特許一課長の長坂の話は、先日開通した瀬戸大橋のことに及んでいた。先月開業した青函トンネルの話睿葋悚弧ⅳ长欷橐粚尤毡兢沥胜搿④嚿缁幛摔馀能嚖搿⒌比桓傉饧い筏胜毪坤恧Δ樾膜筏皮椁亭肖胜椁胜ぁⅳ趣い吆悉摔饯卧挙下浃磷扭い俊￥饯椁⑾冗L開かれた会議で誰かがいった台詞を受け売りしているのに相摺胜盲俊�
ミ匹％螗挨Kわると部下たちは自分の席に戻って、それぞれの仕事を始めた。電話をかける者がいる、書類を取り出す者がいる、慌ただしく出ていく者がいる。いわばこれが、この部署における平均的な月曜日の風景だった。
高宮栅狻ⅳい膜猡韦瑜Δ耸紕婴筏皮い俊＝痍兹栅摔浃瓴肖筏刻卦S出願手続きの仕上げを始めた。頭のウォ撺螗哎ⅴ氓子盲恕ⅳⅳ蓼昙堡扦胜な耸陇蛏伽筏坤贝韦芜Lに回すというのが、彼のやり方だった。
だがその仕事が終わらぬうちに、「Ｅ班、ちょっと集まってくれ」と声がかかった。声の主は、昨年暮れに係長に昇格したばかりの成田だ。
Ｅ班というのは、電気、電子、コンピュ块v係の特許を扱うグル驻蚊挨坤盲俊＃扭膝ē欹去恁衰工晤^文字だ。係長以下五人のスタッフで構成されている。
成田の机を囲む形で、栅郡沥献盲俊�
「重要な話だ」成田が少し固い表情でいった。「生産技術エキスパ去伐攻匹啶碎vすることだ。これがどういうものか、みんな知っているか」
栅蚝幛咳摔hいた。昨年入社の山野という社員だけが、「よく知りません」と申し訳なさそうにいった。
「エキスパ去伐攻匹啶韦长趣现盲皮毪工瘸商铯嫌崵い俊�
「いえ……聞いたことはあるんですけど」
「じゃあＡＩは？」
「ええと、人工知能のことですよね」山野は自信なさそうに答えた。
最近急激に進歩してきたコンピュ郡问澜绀扦稀ⅳ饯蝺Pきをより人間の頭脳に近づけたものにしようという動きが活発になってきている。たとえば人間は他人とすれ摺r、相手との距離を測りながら歩いているわけではない。それまでの経験や直感などから、歩く速度や方向を、「適当に」決めているだけである。そうした柔軟性のある思考力や判断力をコンピュ郡顺证郡护郡猡韦⑷斯ぶ埭群簸肖欷毪猡韦坤盲俊�
「エキスパ去伐攻匹啶趣いΔ韦先斯ぶ埭斡猛兢我护膜恰熼T家の代わりをさせようというものだ」成田はいった。「俗にプロフェッショナルとかエキスパ趣趣い铯欷肴摔盲皮韦稀gに知識が豊富なだけじゃなくて、それぞれの分野でいろいろなノウハウを持っているだろう？ それをきちんとしたシステムに構築して、それさえ使えば素人でもプロの判断ができるようになるというふうに作りあげたものがエキスパ去伐攻匹啶馈g用化されているものとしては、医療エキスパ去伐攻匹啶趣U営远膝ē攻雪‘トシステムといったものがある」
そこまで説明してから、わかったか、と成田は山野に訊いた。
なんとなく、と山野は答えた。
「うちの会社でも、二、三年前から、そのシステムに注目していたんだ。というのは、うちの会社は急成長したせいもあって、ベテランと若手社員の年齢のギャップが大きいだろう？ 当然、ベテランが定年になったりしたら、本当の意味のエキスパ趣い胜胜盲皮筏蓼Δ铯堡坤瑜省Ｌ丐私鹗艏庸い坤趣釀I理、化学処理といった生産技術の分野は、職人的な知識やノウハウが要求されるから、ベテランがいなくなると厳しいわけだ。そこで今のうちにエキスパ去伐攻匹啶驑嫼Bして、若い技術者ばかりになっても対応できるようにしておこうということなんだ」
「それが生産技術エキスパ去伐攻匹啶扦工�
「そういうことだ。生産技術部とシステム開発部が共同で開発した。あれはもうワ攻譬‘ションに組み込まれていて、利用可能なはずだったな」成田が、他の三人に顔を向けて訊いた。
「使えるはずです」と栅黏à俊！讣夹g情報検索のパスワ嗓�