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学习成绩均保持在优良以上。然而除此之外，似乎看不出他有其他与众不同的地方。白天在教会学校读书，周末参加本地教堂的合唱团，做着和其他孩子相同的事情。到他终于有了属于自己的突破，是在他11岁时，1906年的一个晚上。
那天吃过晚饭后，小胡佛出人意料的给全家每个人发了一张自制的报纸，上面是他自己收集的他所认为重要的新闻材料，并坚持每份收取一美分的报酬。此后，他每周都要收集两页以上的新闻材料，并央求哥哥替他打印出来。他给自己的报纸起名《新闻周刊》，在上面发表自己撰写的家事评论、学校见闻、街道消息，并留意收集到的花边新闻，如有一期他在头版位置刊载了总统女儿艾丽斯·罗斯福与众议院院长喜结连理的国家大事。
胡佛的另一个与众不同之处是记日记，自13岁时写下第一篇日记之后，他就从没间断过。所结识到的人、听到的有趣的事、打零工的遭遇及收入、，气温变化、喜怒哀乐、生老病死等等，事无巨细，他都无一遗漏的像记流水帐似的记下来，甚至连他鞋袜衣服的尺寸也要一一收录。
小胡佛总是要设法给自己找点事做，不管是在学校还是在家里，他似乎永远没有休闲的时候。胡佛小时候，家里有一个老掉牙的火炉，一到冬天，把火炉烧旺和捅炉渣子的事胡佛很积极地揽了下来。从9岁到12岁，胡佛一直是华盛顿《星报》的报童。每逢周末，他又会跑到市场上给逛街购物的人拎篮子，当然是要收取一定的费用的。
1909年秋，胡佛以优异的成绩考入华盛顿著名的公立中学——中央高中。在这所注重全面发展的著名中学，胡佛的才能得以充分发挥，不仅学习成绩名列前茅，还因体育、辩论等方面的出众才华赢得了学生领袖的地位。
1913年，胡佛进入乔治·华盛顿大学法学院学习，因当时家境破落，生活困难，遂选择了法学院的夜校，这样便可以晚上学习，白天打工，自食其力。于是，胡佛通过关系在国会山图书馆找了一份整理卡片的工作。早晨，他从家中步行几个街区到图书馆上班，下午5点至7点到法学院上课，回家后还要自修好几个小时。
1917年夏，胡佛从乔治·华盛顿大学毕业了，并先后取得法学士和法学硕士学位。当时的美国年轻人有着狂热的战争激情，纷纷加入了迅速膨胀的美国武装部队，但胡佛却搞来了一份“暂缓入伍证明”，并通过母亲娘家侄子、司法部部长威廉·希茨的介绍，进入了司法部。对于自己未像同龄人一样入伍，胡佛后来作出了自我解释：“上级认为我担负的反间谍工作比上战场更重要。”当然，他一开始并没有参与反间谍的工作，实际上，他的工作是在邮件室处理各类邮件，当然，与其他邮件工不同的是，他服务的对象是为联邦政府。
命运的改变源自一次闲聊
虽然胸怀大志的胡佛对这样的工作极为不满，但他却丝毫没有表现出来，反而把工作干得有声有色，整天在办公室里忙个不停。因为胡佛相信机遇只会眷顾那些有准备的人。他的忙碌的身影给邮件室主任乔治·迈克森留下了深刻的印象，而迈克森的一次无意间的闲聊改变了胡佛一生的命运，甚至美国的历史也因为这次闲聊而被改写。
1917年的一个很平常的早晨，乔治·迈克森在电车上遇到了他所熟悉的调查局局长布鲁斯·比拉斯基，闲聊中无意间提到了埃德加·胡佛。迈克森很自然地提到胡佛如何勤勉的工作，并夸他是个聪明的小伙子。比拉斯基很感兴趣，说道：“这样聪明的年轻人放在你那里不是屈才了吗？”
“如果您需要，尽管把他拿走好了。”
在迈克森推荐胡佛之后，比拉斯基并没有立即把这位聪明的小伙子调过来，因为当时联邦调查局并没有合适的位置留给胡佛。比拉斯基把他推荐给了战时行动处处长威廉·弗林。1917年12月14日，22岁的胡佛正式加入战时行动处，担负起对付德国间谍可能进行的间谍或破坏行为的重任。
反间谍工作使胡佛如鱼得水，他投入了前所未有的热情和劲头，放弃了休息日，顾不上吃饭，每天工作到深夜，在办公室一坐就是数十个小时。他的忘我精神和工作责任心一下子就赢得了上司的注意，弗林不止一次地夸他是“一个勤奋的小伙子”，并在一年内给他三次加薪。
当时为了渲染对德仇视情绪，报纸几乎天天刊载德国间谍在美国进行颠覆、破坏活动的报道。德国侨民中到底有多少间谍不得而知，反正公众看到的数字是在一天天地增加，这其实是司法部在夸大事实，只是为了标榜战功而已。胡佛曾经提议并身体力行，凡在美国居住的德国籍或德裔女性都得接受登记，以备不时之需，事实上由于工作量的浩大，登记造册进行得相当迟缓。
第一次世界大战后，国内兴起了整肃共产主义思潮的运动，使得埃德加·胡佛之流有机会大显身手。
时势造英雄。世界大战的战争狂热，反共产主义的歇斯底里，深入骨髓的间谍臆想症，战后一浪高过一浪的革命危机，愈演愈烈的犯罪活动，为胡佛这位“美国英雄”的诞生提供了肥沃的土壤。
第一次世界大战结束后，战时行动处解散，胡佛失业。他申请到移民局工作，但没有成功。颇为赏识他的弗林把他推荐给了即将担任司法部部长的米切尔·帕尔默。
帕尔默走马上任之日，正是世界风云变幻莫测之时。三K党人横行不法，禁酒法案令而不行，罢工事件风起云涌，各种社会思潮交互激荡，就连帕尔默的私人寓所也给人半夜扔下了炸弹。国会惊慌失措，拨出专项经费令司法部着手对全国无政府主义者、布尔什维主义者、激进团体进行大规模清查。
这就是历史上著名的“帕尔默搜捕行动”（Palmer Raids）
帕尔默把此项任务交给了调查局，并任命威廉·弗林担任调查局局长。在为自己物色助手时，他想到了弗林推荐的胡佛。这样，年仅24岁的胡佛正式加入调查局，担任局长助理，主要任务是收集和整理“带有革命激进主义色彩的社会团体”的黑材料。
胡佛从此一发不可收拾，以他过人的精力和才干，在诸多行动中大显身手，很快声名大震。1920年初他担任调查局总情报处的主任，并于1924年5月10日升任调查局代理局长。在他30岁生日的前10天，也就是1924年12月22日，时任司法部长哈兰·斯通正式公布任命胡佛为调查局局长。从此，胡佛霸占该位达48年之久，并对后半个世纪的美国历史产生了不可估量的影响。
当然，这一切都得力于威廉·弗林的大力保荐。
弗林比胡佛多活了几个月，胡佛死后，有人问起他俩之间的关系，老头子第一次就他力荐胡佛的事向人坦言：“我要躲在一个黑暗的角落里悄悄地说，这是我一生应当忏悔的罪过之一。”
不能容忍调查局被吞并掉
胡佛在1924年被任命为联邦调查局局长，但在整个20年代，他没有找到太多的用武之地，到他真正崭露头角是在1932年。
当时正值经济大萧条时期，绝望的工人走上街头，举行示威游行，这样动荡的局面造成了国民道德崩溃。一时间，盗贼横行，北美大地上发生了许多案件，著名的有约翰·迪林杰、“娃娃脸”纳尔逊、“俊小子”弗洛伊德等，他们偷盗汽车，抢劫财务，动辄杀人，作案累累。其中最为著名的也是让胡佛出人头地的是“林白幼子绑架案”。他破获此案后名声大震，从此把持联邦调查局48年之久，在这期间，政坛上先后更换了8个总统、10多个司法部长，只有联邦调查局局长的职位无人撼动，始终被胡佛占据着。
1932年1月1日，飞行英雄查尔斯·林白的独生子小查理在幼儿园被绑架。此案在全美引起了轰动，但凶手却一直逍遥法外。这使得每个美国公民都觉得十分羞耻。林白是“美国梦”的化身，其幼子的遇害，从根本上动摇了“美国梦”的根基，全体国民深深震惊。因此，公众将此案视为罪犯对国家秩序的一大挑战。在公众的压力下，总统宣布，如果地方政府提出请求，他将指派几个部